Она уже истощила свой запас вопросов на самые разные темы, но ни на один не получила вразумительного ответа.
– На полуострове идет война, мисс Нотли, – заявил старый ворчун, – если вы не в курсе.
Она прикусила губу, чтобы не ответить грубостью, и вместо этого сказала:
– Я в курсе, мистер Уилсон, спасибо. Там воюет мой старший брат.
– Твой брат военный? – уточнил Белл, сидевший напротив мистера Уилсона и ничуть не более успешно пытавшийся его хоть о чем-то расспросить.
До этого момента они даже не смотрели друг на друга, для чего Марианне приходилось прилагать немалые усилия.
И ей так хотелось узнать, приходится ли так же стараться ему. Она уже выпила чуть больше, чем обычно себе позволяла, а это для нее опасно. Ей не следует пить лишнего, но она слишком нервничала из-за этого красавца, что сидит напротив. Воспоминания о том, что он делал с ней, возникали в самый неподходящий момент. И если этого было недостаточно, то застольная беседа с мистером Фонарным Столбом забила последний гвоздь в гроб ее намерений не перебирать с выпивкой.
Марианна подняла бокал, кашлянула и заставила себя посмотреть в глаза Николасу.
– Да, мой старший брат служит в армии. Он офицер.
– Офицер? – удивился тот.
– Да. Он заслужил повышение.
– Конечно, – кивнул Белл.
Другие слуги тоже закивали, потому что знали: сын аристократа может купить себе офицерское звание, а представитель среднего класса – только заслужить.
– Честь ему и слава за это, – проговорил Белл.
Мистер Уилсон тоже что-то пробурчал сквозь зубы.
Марианна позволила лакею, прислуживавшему за столом, еще раз наполнить ее бокал и покосилась на Бакстера, пребывавшего явно не в своей тарелке.
Вот и хорошо. Заслужил. Несомненно, он думает, что она намерена проинформировать всех сидящих за столом, что его зовут Белл и он никакой не камердинер. Вот и ладно. Пусть помучается. Марианна заметила кое-что еще, о чем могла спросить и сейчас.
– Вы что-то совсем не пьете, мистер Бакстер. Почему? – В ожидании ответа она сделала очередной глоток из бокала.
– Я вообще не пью.
Ответ был простой, но довольно резкий. Белл, явно не желая обсуждать эту тему, поспешил обратить все свое внимание на Уилсона.
– А скажите-ка, любезный, лорд Каннингем поручает вам какие-нибудь особенные задания, например написать письмо?
Мистер Уилсон метнул на собеседника недовольный взгляд из-под кустистых бровей.
– Случается.
Да, разговорчивостью он явно не отличается.
– Я когда-то работал у одного аристократа, который терпеть не мог писать.
