Бочаги встречались всё реже. Мелкие ёлки и чахлые берёзки сменялись высокими, строевыми соснами, корни которых переплетались меж собой. Насыпь, по которой шла дорога тоже заканчивалась. Дорога теперь шла вровень с зелёным моховым ковром, обнимавшим стволы вековых деревьев.
Лес тянулся недолго. Уже через пару сотен метров он резко обрывался, будто бы срубленный гигантской косой. Вместо подлеска — земля усыпанная замытым дождями пеплом. Вместо вековых сосен — обугленные пни, тянущиеся до самого частокола. Бандиты хорошо потрудились.
Расчистили и наверняка пристреляли подходы к своей импровизированной крепости.
Охотник не соврал. На верхушках частокола и впрямь виднелись отрубленные головы. Некоторые были ещё довольно свежие — кожа лишь едва тронута трупными пятнами, да и вороны ещё не успели выклевать глаза. Другие выглядели, как черепа обтянутые кожей, из которой торчали клоки грязных, спутавшихся волос. Там были не только мужчины. Но и женщины и дети. Последних было особенно много. Видать, Коготь больно уж любил мстить не тем, кто перед ним провинился, а их родичам.
На одну из отрубленных голов приземлилась ворона. Судя по волосам, заплетённым в две косички, она раньше принадлежала какой-то девочке. Птица громко каркнула, потопталась пристраиваясь поудобнее, посмотрела вниз, как бы прицениваясь а затем размахнулась и ударила клювом. Глаз лопнул. По тронутой трупными пятнами щеке потекла слеза из какой-то мерзкой слизи, в которой плавали прожилки свернувшейся крови. Меня передёрнуло.
Возле частокола копошились несколько человек. Двое тянули из земли старый, трухлявый пень. Третий рубил ему корни топором. Четвёртый засунул под него заступ лопаты и использовал его, как рычаг. Дело у них шло ни шатко, ни валко. Старый упрямый хрен никак не хотел поддаваться.
Ещё трое бандитов копали траншею прямо перед частоколом. Один сидел на краю и затачивал длинный, острый кол. Рядом валялись деревянные заготовки. Ров пока что был готов лишь на треть. Кое-где ещё предстояло выкорчевать пни, корни которых мешали выгребать землю, а местами лопаты и заступы бандитов наткнулись на древние валуны, которые ещё предстояло вытащить из земли.
— А основательно они тут окапываются, — заметил Эрик, — Так глядишь, через годок-другой, стены камнем начнут перекладывать. Конечно, до Раудхофа этим халупам всё равно будет далековато, но крепость выйдет вполне серьёзная.
Боец решил подыграть мне, усыпив бдительность бандитов. Находка была весьма удачной.
