Впрочем, нет, теперь он был уже не таким осторожным. Из хранилища наконец донеслись долгожданные звуки: пришли в движение открываемые металлические контейнеры, что-то зашелестело. Негативы, подумал Найджел и стал двигаться побыстрее, приближаясь вместе с Блаунтом к двери закутка.
Они были уже у последнего ряда шкафов, отделявших их от хранилища, и Блаунт уже сделал шаг, чтобы пересечь оставшееся пространство… И тут они услышали новый звук – что-то вроде хлопка с шипением – пугающий и зловещий, и свет под дверью стал неожиданно ярче, напоминая полоску раскаленной стали.
В следующее мгновение дверь распахнулась, и в проеме возникла фигура, отчетливо вырисовывающаяся на огненном фоне."
"– Биллсон! Вы…
Блаунт едва успел нырнуть за стальной шкаф. Человек, оказавшийся уже у дверей фототеки, выхватил револьвер и выстрелил.
Щелкнув, как лопнувший стальной трос, пуля пролетела по диагонали комнату и ударилась в шкаф за спиной Найджела. Дверь захлопнулась.
– Тушите пожар! Я за ним! – крикнул Блаунт и бросился в коридор.
По пути он успел включить свет.
Найджел услышал свисток, затем топот ног по пожарной лестнице, справа по коридору, где в свое время толпился во время воздушных налетов, спускаясь на нижние этажи, персонал управления.
Найджел побежал к комнате замдиректора; в дверях он столкнулся с Фортескью.
– Что за черт? Кто стрелял?
– В спецхране пожар, Харки!.. Несите ведра, они в конце коридора! Я позвоню! Через минуту вернусь!..
Найджел кинулся к телефону на столе Харкера.
– Пост ПВО, скорее!.. Льюис? Это Стрейнджуэйз. На шестом этаже пожар. Сильный. Пришлите курьеров с ведрами, нас здесь только двое. Вызовите пожарную команду. И вытащите на задний двор насос, поднимите шланг кверху… Пламя увидите, не беспокойтесь. О’кей! Давайте, одна нога здесь, другая там!..
Он помчался назад, к фототеке. Фортескью как раз поднял ведро, чтобы вылить его в середину пламени. И когда он плеснул туда воду, магниево-белый центр молниеносно раздулся и выбросил во все стороны длинные щупальца огня.
– Боже! – воскликнул Харки, отпрянув. – Ведь это зажигательная смесь! Вода не поможет! Несите ведра с песком.
Они побежали в конец коридора, принесли песок. Но жар от пылающих негативов, лежащих кучами на полу, был настолько силен, что они не в состоянии были швырять песок в очаг пламени. Огонь распространялся во всех направлениях, охватывая мебель и светомаскировочные портьеры. Сквозняк из открытых окон раздувал огонь.
