Император уже ждал нас, значит, Эдвард его предупредил о нашем визите.
— Добрый день, Ваше Величество, — я склонил голову перед монархом, как только вошёл.
— Надеюсь, что этот день действительно будет добрым, лорд ди Бёрнхард, — он протянул ко мне руку.
Я несколько опешил от его жеста, который давал понять, что император относится ко мне как равному, и всё же в ответ тоже подал ему руку. Поздоровавшись крепким рукопожатием, мы расселись по местам возле рабочего стола императора.
— Не удивляйтесь, граф, моему приветствию, — монарх заметил моё секундное замешательство.
— Насколько мне известно, ваша фиктивная помолвка с леди Айлин скоро станет настоящей, и мы с вами породнимся, — в его глазах промелькнул азарт. — Но не буду вас смущать. Вы ведь сюда не за этим прибыли.
— Именно так, Ваше Величество. Я знаю, что задумали заговорщики, — я старался говорить спокойно, но волнение меня выдавало. — Четыре леди-стихийницы: огонь, воздух, вода, земля, и с ними пятый элемент, соединяющий все стихии в себе, — леди Айлин.
Помните детские сказки о приключениях магов боевой пятёрки?
— Конечно, у меня сын обожает книги этой серии, — губы Бенедикта чуть дрогнули в улыбке, когда он упомянул о наследнике. — Но ведь это только сказки, которые автор взял из старых легенд.
— Именно! А что, если эти легенды возникли не на пустом месте? Что нам известно об Ордене Блодеров? Их ведь стёрли с лица земли, уничтожили рукописи и книги по магии, — выпалил я на одном дыхании.
— Не все, конечно, следы уничтожены, — нахмурился император, задумавшись.
— В секретных архивах хранятся кое-какие археологические находки, некоторые я даже открыл историкам для исследований.
— Значит, кто-то мог обнаружить другие рукописи, причём никому не известные, — предположение герцога не было лишено смысла. — Чёрный археолог нашёл, например, свиток, где описывается, как создать боевую пятёрку. Если верить легендам, против неё не могла устоять даже целая армия магов."
"— Заговорщики не случайно выбрали юных и хрупких леди.
Никто даже не подумает, насколько девушки могут быть опасны. Что могут сделать пять простых магинь против дворцовой охраны и телохранителей императора? — продолжал я доносить свою мысль.
— Мои люди сметут их в один миг, — хмыкнул правитель.
— Именно, на это и расчёт. Преступники ждут от охраны стандартного усиления в праздник невест. Они открыто дают нам понять, что именно на Зимнем балу запланировано покушение.
