А произошло это тогда, когда впервые здесь побывали белые. Случилось это еще в шестнадцатом веке, во время одного из походов португальцев. То ли это были мирные моряки, то ли пираты – сейчас неизвестно. Впрочем, в те далекие времена разобрать, где торговец, а где морской разбойник, было подчас очень непросто. И те и другие не гнушались смежными профессиями. Так что не раз случалось: пираты продавали товар с захваченных судов где-нибудь на побережье. Ну а мирные торговцы иногда не упускали возможности применить свои таланты в грабеже, особенно если случался подходящий момент.
Так вот, как гласят исторические хроники, именно в этом месте и была устроена база европейцев. А здесь, в болоте, – сплошные бегемоты. И дельта рядом. Что делать? Надо было как-то связать два самых выдающихся ориентира местности – вот и получилась не просто дельта и не просто бегемоты, а Дельта Бегемота. Под таким названием место и вошло в историю и попало на географические карты. И прежнее название африканцев затерялось, поглощенное новым.
Здесь же, в дельте, в этом нетронутом царстве природы, несколько лет назад постоянно находилась другая база – зоологическая. Европейские ученые исследовали бегемотов в непосредственной среде обитания – лучше и не придумать! Была тут и локальная метеорологическая станция, и даже статистический отдел. Все это было и все закончилось. Место обезлюдело, и остались тут только сами бегемоты. Им деваться было некуда, да и война им была не страшна.
Война вынудила эвакуироваться и ученых, но после зоологов остался домик.
Замаскированный так, чтобы не нервировать чувствительных толстокожих, он был почти невидим постороннему глазу. Здание было сделано на совесть, но все-таки влажный болотный климат и грибок, который в тропическом воздухе растет, как на дрожжах, делали свое черное дело. Укрепленный каменно-цементным фундаментом домик стал немного проседать, стены обветшали, крыша прогнулась, а пол в некоторых местах вздыбился. Но все же это место оставалось еще пригодным для того, чтобы остановиться и переночевать путнику.
Такими путниками оказались двое молодых людей, каким-то чудом появившиеся здесь. Мулат и белая девушка были садовником Жаком и Ольгой Сытиной. Они-то и не преминули воспользоваться неожиданным подарком судьбы. Ольга и Жак, которые после столь загадочного, но, в общем-то, удачного для них крушения катера повстанцев были поставлены перед проблемой хотя бы временного ночлега.
