- Гостям подать? – робко спросила румяная девчушка в голубом сарафане.
- Гостям подавать не надо, - Дарина сдвинула брови у переносицы. – Они не выглядят голодными. И кормить их мы не станем.
- Мы не голодны, - подтвердил Зимин с неожиданной обезоруживающей улыбкой. – Главное, вы сами покушайте.
- Мои дети едят досыта, - с вызовом произнесла Дарина и поправила чалму.
Когда мы остались одни, женщина проследила, чтобы дети нас не слышали, и спросила:
- Не говорите, что вы решили забрать моих девочек.
- Нет, мы тут не за этим, - осторожно ответил я и уточнил, - а сколько у вас детей?
- Сейчас при мне живут девять малышек.
Трое уехали в столицу учиться. Авдотья, работает при конюшне у папаши своего непутевого. Одна дочка пропала почитай год назад, когда убегла.
- Почему убежала?
- Влюбилась глупая, - вздохнула Дарина и устало улыбнулась. – Но я все жду, может еще и вернется.
Из дома вышли две девчушки, одна из которых принесла чайник, а вторая - чашки и плетеное блюдо с сушками.
- Нельзя же пустой чай пить, - важно пояснила она в ответ на мой удивленный взгляд.
– А сушек у нас много.
- Умничка моя, - ласково отозвалась Дарина и потрепала малышку по голове. – Ступай к другим.
- Хорошо тут у вас, - отхлебнув чаю, сказал Стас. – И дети ухожены.
- Империя дает небольшую плату за содержание сирот. Я учу местных грамоте, за что градоначальник выделяет мне немного денег. У нас есть небольшой огород, сад и кролики, который мы держим на заднем дворе. Еще нам Авдотья помогает.
Хотя я не прошу ее об этом. Но она девочка доброй души и не бросает нас в нужде.
- Племянник вам совсем не помогает?"
"- Нет. В нашей семье дочки завсегда лишние. Я и сама не была признана отцом. И по сей день ношу безродную фамилию. А вот сынов любили. Хотя Искупитель не давал больше одного мальчишки на поколение. Никону, вон, Глеба судьба послала. Парень он неплохой, вроде. Но нелюдимый и странный. Родился Глеб болезненный и слабый. Племянник злой был, что жена родила ему такого.
Поколотил ее люто, так, что она убежала на болота да там и сгинула.
- Никон ее избил?
- Деревенские, конечно, правды про своего барина не скажут. Но в доме Авдотья нашла одежу в крови. Она тогда еще жила с отцом. И помогала ухаживать за мальчонкой. Потом Никон и ее выгнал. А в дом привел первую из своих девиц, которые потом менялись постоянно.
Глава 22 Преждевременные поминки
Какое-то время мы еще провели в беседке Осенней, а затем засобирались восвояси.
