Это был боевой приказ, хоть и не продуманный, однако его следовало выполнять. Соединившись с остальными командирами самоходок, обронил короткую фразу:
– Ребята, берегите машины.
Началась артиллерийская подготовка. Организовали ее неплохо. Кроме дивизиона 122-миллиметровых гаубиц в течение получаса вели огонь тяжелые минометы, а затем на позиции немцев обрушилась девятка штурмовиков «Ил-2». Они прошли почти над головами. Темные массивные самолеты сбросили стокилограммовые бомбы. Перестроившись, ударили ракетами, а на третьем заходе открыли огонь из автоматических пушек и пулеметов.
Несмотря на свой немалый боевой опыт, экипаж Карелина впервые видел вблизи действие знаменитых штурмовиков. Над немецкими позициями стоял сплошной рев моторов мощностью 1700 лошадиных сил.
Там, где упали бомбы и взорвались около полусотни ракет, клубилась завеса дыма и черноземного крошева, сквозь которую пробивались языки огня. Взрывались боеприпасы, горели развороченные дзоты и блиндажи.
Немцы окрестили штурмовики «Ил-2» весьма характерными прозвищами «мясники» или «мясорубки».
Наша пропаганда для благозвучности придумала название «черная смерть». Как бы то ни было, но эти бронированные машины, действуя с предельно малой высоты, уничтожали цели на выбор и очень эффективно.
Авиационные пушки «ВЯ-23» калибра 23 миллиметра разрабатывались как средство уничтожения защищенных наземных целей. Снаряды летели со скоростью 900 метров в секунду, пробивая бревенчатые накаты блиндажей, оставляя внутри тела убитых и раненых.
Но блиндажей на всех не хватало. Многие немецкие солдаты прятались в траншеях и защитных щелях, сжавшись в комок. Те, кто рисковал поднять голову, видели, как счетверенные трассы двух пушек и двух пулеметов вспахивают землю широкой смертоносной полосой, уничтожая все живое."
"У кого-то не выдерживали нервы. Но выскочившие из окопов падали здесь же, возле укрытий. Спастись от «черной смерти» было трудно. Расчет 20-миллиметровой пушки вложил точную очередь, прошив штурмовик от носа до киля.
Потерявший управление «Ил-2» врезался в землю, превратившись в огненный клубок.
Штурмовик, идущий следом, накрыл зенитку и ее расчет точным попаданием нескольких снарядов. Командир расчета и наводчик остались лежать возле исковерканной пушки, остальные зенитчики расползались прочь.
– Так их, сволочей! – стучал кулаком по броне заряжающий Костя Бурлаков. – Это вам не сорок первый год!
На флангах взвились зеленые ракеты, сигнал к атаке.
