Наемник вздохнул, потряс головой, пытаясь избавиться от противного шума в ушах, и шагнул в лабораторию.
— Кара, не надо, пожалуйста, не надо! — Инга рыдала, но на старуху это действовало не лучше, чем дихлофос на тараканов.
Медный чан вылил свое содержимое в золотую ванну, каменный истукан открыл огромные зеленые глаза и с наслаждением потянул ноздрями густой пар. В лаборатории приторно запахло персиками.
— Это новая жизнь, — безумно бормотала Кара, погружая руку в густую желтую мазь. — Новая жизнь для меня, для тебя…
Лампы на плечах истукана вспыхнули, ярко освещая лабораторию.
Инга отчаянно лягалась, но все было бесполезно — подпитанная магической энергией колдунья крепко держала жертву.
— Оставь ее в покое!
— Артем!!!
Вполне возможно, что, если бы не легкое сотрясение мозга, приобретенное вследствие тесного общения с «кузнечным молотом», молодой наемник не забыл бы одно из главных правил выживания, которому учил его Кортес: если противник стоит к тебе спиной, не будь дураком — стреляй молча и как можно быстрее.
Целый поток «эльфийских стрел» отбросил Артема в дальний угол лаборатории, пронзая мышцы, кости, разрывая артерии и принося с собой дикую, предсмертную боль. Но наемник успел. За те доли секунды, которые потребовались Каре, чтобы развернуться и метнуть в него раскаленные молнии, Артем нажал на спусковой крючок и продолжал стрелять до тех пор, пока окровавленным мешком не приземлился в углу.
Четыре тяжелые девятимиллиметровые пули разорвали живот старухи, заставив ее согнуться пополам.
Но Кара согласилась бы принять их все. Все пятнадцать, которые успел выпустить наемник, лишь бы не произошло непоправимое…
Но какое дело слепой удаче до наших желаний? Две пули вонзились в зеленые глаза каменного истукана. Несколько мгновений оживший уродец дрожал, пытаясь осознать, что же произошло, а затем его руки медленно разжались, и золотая ванна со звоном упала на пол.
— Нет! — кривясь от боли, крикнула Кара. — Нет! Боже, прошу, нет!
Бурлящая жидкость окутала лабораторию густым паром.
Истукан вскинул руки и издал отчаянный и неожиданно визгливый вопль.
— Нет!!!
Зеленые глаза уродца взорвались, разбрызгивая по комнате густое, желеобразное вещество, каменное тело лопнуло и с грохотом рассыпалось по полу. Как ни странно, истукан оказался внутри совершенно пустым.
— Артем!!!
Инга, забыв обо всем, бросилась к наемнику. Раненая, на глазах теряющая магическую энергию Кара с трудом переступила через тело де Кулье и выбралась из лаборатории.
