Македонам более ничего не досталось от империи Александра, и напрасно говорят, будто мы захватили войсковую казну. Напротив, нас бросили на произвол судьбы. С той поры магический кристалл стал нашим преимуществом и проклятьем. Он приносит победу и поражение. Всякий, кто захочет взглянуть на него, обретает знания, коими владеют боги, но вместе с ними обретает смерть. Кто же возьмет в руки ларец и не откроет его, утратив мужество, в наказание покрывается язвами, болеет и чахнет, а у того, кто посмотрит издалека неприкрытым взором, рождаются Гурбад-ажар.
Они мудры и всевидящи, ибо Астра — это еще и философский камень, но лучи его настолько сильны, что могут поразить на расстоянии. Поэтому дети тех, кто лишь взглянул на ларец, еще в утробах матерей получаются уродливыми и утрачивают человеческий облик. Упрятанный в три сундука, ларец с кристаллом безопасен для смертных, но и бесполезен тоже. Мы используем искру божественного огня лишь как карающую, разящую молнию, пропуская сквозь нее солнечные лучи и направляя их на противника.
Но и тут наши блестящие победы оборачиваются большими и незримыми потерями, о которых никто не знает. Уже тысячи жрецов и жриц Астры принесли себя в жертву, поражая врага, как те, что лежат сейчас на палубе и будут преданы огню вместе с кораблями, ибо их тела нельзя бросать птицам. Смертные научились выпускать из ларца только огненного, сеющего смерть джинна, поэтому мой народ утратил веру в благородную силу магического кристалла.
Все чаще слышен ропот, что он несет зло и гибель македонам, родители не хотят отдавать детей в храм, дабы воспитать из них жрецов. Мой народ жаждет лицезреть перед собой живого бога, который усмирит неукротимый нрав божественного огня.
Воины-гребцы и слуги, выгрузив на берег верблюдов и скарб, уже покинули суда и будто растворились между своими соотечественниками, лежащими на земле. Зримой оставалась только царевна в золоченом панцире и горящим светочем в руке. Рядом с ней возвышался окованный позеленевшей медью сундук…
Авездра сама себе протрубила в рог и, приблизившись к пентере, метнула светоч на палубу, облитую смолой, — пламя медленно растеклось по кораблю и перекинулось на другие, стоящие бок о бок.
Урджавадза посмотрел в огонь, и глаза его запламенели.
— Астра когда-то была похищена у богов бессмертным исполином, — продолжал он. — И потому только бессмертные способны всецело владеть им, не причиняя себе вреда.
