– Я даже на его ремень согласен, всё равно выдрать не успеет – убегу. Мы согласны! – повернулся он к старцу. – Как там у вас в хранители принимают? Хотите, спляшу? Я слышал, что в одном племени юношу принимали в воины только в том случае, если он сумеет описать копьё, воткнутое в землю в пяти метрах от него. Я, наверное, смогу…
– Одного не могу понять, – старец поднялся, с трудом сдерживая улыбку, – какой Дом так не дружит с головой, что принял тебя в свой клан? Судя по печатке, ты побратался чуть ли не с главой Дома.
– Владыка подземных пещер сделал пасс. На пальце Арчибальда проявилась печать Рогнара.
– Извиняюсь, как к вам обращаться?
– Зови меня Роден.
– Очень приятно, Арчибальд. Так вот, Роден, – ядовито сказал аферист, – кроме вас, с головой не дружит глава Дома Вечерней Зари Рогнар.
Старый эльф встрепенулся.
– Рогнар… Дом Вечерней Зари… Неужто кто–то из нашего клана выжил там, наверху после битвы?
– Рогнар говорил о каком–то Роуфаре, который основал их Дом.
– Дом Вечерней Зари… Он назвал его в честь нас, ушедших во тьму.
Вы слышите, воины? Там, наверху, ещё живы наши братья! И они нас ждут!
Восторженный вопль сотряс стены.
– Что ж, тогда вам тем более надо пройти обряд. Особенно тебе. Идите за мной.
Арчибальд с Одуваном, окруженные толпой ликующих воинов, покинули здание суда и двинулись в сторону величественного храма, где им предстояло пройти обряд.
В отличие от зала суда оно было сделано целиком из камня.
– Вы – первые люди, которые удостоились чести войти в этот храм, – произнёс старец, как только они достигли ворот.
– До сих пор только мы, эльфы, да и то не все, а лишь самые лучшие, прошедшие как минимум столетний курс обучения воинскому искусству, допускались сюда. Они входили простыми воинами, а возвращались хранителями вот с таким знаком.
Старец откинул полу мантии. На его левом плече медленно проступала татуировка. Серая летучая мышь парила над полураспустившимся цветком чёрной орхидеи.
– Их было немного, тех, кто вернулся…
Это Арчибальду уже не понравилось.
– А что мы должны сделать? Там, внутри?
– У храма есть только один вход. И только один выход. Если ты вошёл – обратной дороги нет. У входа стоит чаша, в которой плещется вечный огонь великого воина. Ты должен донести его до выхода, не расплескав ни капли. Если хоть одна из них упадет вниз – это будет конец твоего пути. Ты уже принят в один из Домов эльфов, а потому тебе и открывать этот путь для людей.
Эльф поднял руку. Створки каменной двери медленно распахнулись.
