Вэнь Кэсин прервал лихорадочные метания его мыслей:
— Хм… А где Сунь Дин?
Лао Мэн предвидел неизбежность объяснений, поэтому не впал в панику, а выдал отрепетированный ответ: между Чжао Цзином и Гао Чуном разгорелась междоусобица, Сюэ Фан подлил масла в огонь, напакостив там и сям, Скорбящий Призрак пустился по его следам и с тех пор не подавал вестей.
Вэнь Кэсин потрясённо ахнул.
— Выходит, Сунь Дин потерялся? — переспросил он заботливо. — Совсем-совсем?
Лао Мэн повесил голову, признавая собственный промах:"
"— Ваш слуга упустил его из виду в неразберихе.
Недоглядел.
Вэнь Кэсин безмолвствовал, и тишина тяжёлыми волнами расходилась по залу. У лао Мэна глаза чесались — так тянуло посмотреть, как Хозяин воспринял новость, однако забываться было нельзя. Хозяин Долины парой слов доводил до дрожи самых отчаянных призраков. А молчанием мог довести до судорог. Но после длинной и тяжелой паузы Вэнь Кэсин бросил с неожиданной лёгкостью:
— К нам вот-вот пожалуют гости, займись приготовлениями к их приёму.
Нельзя пренебрегать лучшими именами цзянху.
Призрак Непостоянства не утерпел и всё-таки поднял взгляд. По разумению лао Мэна, за отсутствие сведений о Сунь Дине и Сюэ Фане с него должны были три шкуры спустить. Нездоровое великодушие Хозяина пугало сильнее любого наказания.
— Порадуешь ещё чем-то? — невозмутимо спросил Вэнь Кэсин.
Лао Мэн опомнился и поспешно затряс головой:
— Нет-нет. Этот слуга уже удаляется.
Согнувшись и втянув голову в плечи, он попятился к выходу.
Перед дверью лао Мэн снова согнулся в глубоком поклоне и наконец повернулся, чтобы уйти.
— Погоди немного! — окликнул его Вэнь Кэсин, словно вспомнил про какое-то дело.
Лао Мэн дёрнул щекой и покорно замер, сверля глазами пол.
— А-Сян недавно нашла себе жениха, — поделился вестью Вэнь Кэсин. — Я обещал заставить приданым две с половиной улицы. Собери дары сейчас же и не скупись.
Голос Хозяина Долины едва заметно потеплел на этих словах, и окончательно сбитый с толку лао Мэн поспешно пробормотал:
— Будет сделано.
Откланявшись, он наконец выбрался за ворота, вытер с лица холодный пот и, собрав волю в кулак, зашагал прочь от пропитанного кровью каменного зала. Со стороны казалось, что Призрак Непостоянства держится молодцом, но его сердце сжималось от одной мысли, что Вэнь Кэсин пронюхал… что-нибудь. До встречи с Хозяином лао Мэн был уверен в успехе своего заговора и предусмотрел почти всё. Почти.
