— Что ты такое сказал?! — пронзительно вскрикнула женщина.
Чжоу Цзышу покачал головой и по-доброму пояснил:
— Я лишь сказал, что госпожа и так прекрасна. Даже если ваш истинный облик непримечателен, присущую вам грацию трудно скрыть. Зачем так одержимо гнаться за внешней привлекательностью, желая скрыть телесное несовершенство? Мой друг однажды сказал, что внешность человека определяется небесами и каждый выглядит так, как должен. Любое изменение будет мешать, как соринка в глазу. Из того, что я вижу, искусство перевоплощения у вас на высоком уровне.
Но оно всё равно нарушает врождённую гармонию.
Лицо прекрасной девы приобрело ледяной оттенок.
— Ты пошёл за мной, чтобы унизить?
— У этого скромного человека не было подобных намерений, — ещё мягче заверил Чжоу Цзышу.
Простой обыватель ничего не заподозрил бы, но профессионалы в области маскировки знали бездну уловок. Чжоу Цзышу привык наблюдать за людьми. Один взгляд — и он мог сказать, что эта женщина обладала грациозностью и элегантностью, но была старше, чем выглядела.
Однако упругость её кожи и нежность румянца казались настолько естественными, что не придерёшься. Из всех существующих в мире техник только одна достигла такого уровня — несравненное искусство, которому обучали в поместье «Времена года». Но каким образом незнакомка могла почерпнуть эти тайные знания?
— Что ж, позволь тебе кое-что показать, — усмехнулась она.
Достав маленький пузырёк с жидкостью, женщина смочила носовой платок и принялась вытирать лицо.
Краски на изысканной картине начали тускнеть, а нежные черты расплылись. Через мгновение с прекрасной девы была сорвана обманная маска — тонкая и прозрачная, как легендарная «разрисованная кожа».[256]
Чжоу Цзышу сосредоточенно задержал дыхание. Незнакомка не родилась дурнушкой. Она не ослепляла красотой, как того хотела, но определённо считалась бы миловидной. Если бы не зловещий бугристый шрам от ожога на её левой щеке. В этот момент Чжоу Цзышу понял, кто перед ним, и слова сами собой сорвались с его губ:
— Зелёная Лиса Лю Цяньцяо?[257]
Встреча с Зелёной Лисой не сулила ничего хорошего.
Ходили слухи, что она владеет тысячью личин и тысячью способов обольщения. Лю Цяньцяо любила обращаться красавицей, соблазнять мужчин и досуха высасывать их жизненную энергию.[258] Зелёная Лиса стала причиной множества трагических происшествий, однако арсенал её обличий был слишком велик, чтобы эту плутовку можно было поймать с поличным.
