* * *Усадьба Вещих-Филиновых, Москва
Маша Морозова приехала в поместье Вещих-Филиновых — в гости, как невеста рода. День был жарким, воздух дрожал над гравием подъездной аллеи. На крыльце её уже ждала Гепара — мутантка, одна из избранниц Данилы. Высокая, гибкая, с загорелой кожей, она была в лёгком сарафане, обвив колено леопардовым хвостом.
Гепара кивнула Маше в знак приветствия:
— Ваше Сиятельство, Мария Юрьевна, я вас позвала, потому что Данила Степанович поручил мне показать вам одну из тайн рода.
Как будущей жене главы рода Вещих-Филиновых.
— Не рано ли? — заволновалась княжна Морозова. — Я ведь ещё не член рода.
— Эту тайну вы должны узнать заранее, — грустно заметила Гепара. — Пойдёмте.
Они вместе свернули с основной аллеи и пошли по узкой тропинке, заросшей травой и кустами. Земля под ногами была сухой, пахло полевыми цветами и нагретой корой деревьев.
Маша шла рядом, украдкой посматривая на Гепару, на её стройные ноги и гибкое телосложение.
Какая же она красивая, думала Маша. Так и тянет потрогать эти гепардовые ушки.
Тропинка вывела их к старой усадьбе — к самому забору. Гепара остановилась, указала рукой вдаль, за лес:
— Дальше мы не пойдём. Посмотрите, пожалуйста, Мария Юрьевна.
Маша подняла взгляд — и побледнела. За садовыми деревьями старой усадьбы в небе висела огромная чёрная корона. Она не касалась земли, просто парила, излучая неведомую тяжесть, давящую на грудь.
Гепара, заметив её состояние, грустно пояснила:
— Это бремя Вещих-Филиновых.
Маша сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле.
— Что это за бремя? — спросила княжна шёпотом, будто боялась спугнуть тишину.
Гепара повернула к ней серьёзное лицо:
— Есть Провидение, Ваше Сиятельство, о том, что Данила будет одержим сильным демоном. — Мутантка сделала паузу. — Сначала речь шла о Короле Теней. Теперь Данила Степанович подозревает другого — некоего Гору. Но суть не меняется.
Мы не знаем, правда ли это Провидение или ложь. Но возможно всё. Данила хотел рассказать вам об этом, прежде чем вы навсегда свяжете с ним свою судьбу. Сейчас у вас ещё есть шанс передумать.
Маша слушала, не перебивая. Холод прошёлся по её позвоночнику, но она не ответила. Просто кивнула.
Когда княжна вернулась домой, в родовое имение, её на пороге встретила Ненея — альва, принцесса Золотого Полдня и жена её отца.
