— Хорошо, — вздохнув, смирился Грегор. — Начинай!
— Что?
— Я сказал — начинай.
— Я?
— А кто же еще? Я не стану есть эту дрянь. Это была твоя идея.
— Но я не могу! — Арнольд даже вспотел от испуга. — Я единственный исследователь в нашей фирме. Я должен остаться здесь, собирать и сопоставлять данные. Кроме того, у меня аллергия на зелень.
— На этот раз собирать и сопоставлять буду я.
— Но ты не умеешь! Я должен работать над новыми красителями. Мои записи понятны только мне, ты в них не разберешься.
Кроме того, в ретортах готовятся новые смеси. Я собираюсь провести опыты с цветочной пыльцой на…
— Ладно, ты разжалобил меня, — устало промолвил Грегор. — Сдаюсь. Но это будет в последний раз, по-настоящему в последний."
"— Обещаю, старина. — Арнольд быстро вытащил из миски пригоршню невидимой травы. — Вот, жуй. Отлично, бери еще. Какая она на вкус?
— Похожа на капусту, — пробормотал жующий Грегор.
— В одном я уверен, — промолвил Арнольд.
— В таком теле, как твое, эффект не может быть длительным. Организм избавится от яда довольно быстро. Ты почти сразу снова станешь самим собой.
Меж тем Грегор уже почти растаял, видимой оставалась только его одежда.
— Как ты себя чувствуешь? — допытывался Арнольд.
— Как всегда, никаких изменений.
— Съешь еще.
Грегор отправил в рот последние две щепотки травы. И тут же исчез, вместе с одеждой и прочим.
— Грегор! — испуганно позвал Арнольд. — Ты здесь?
Ответа не последовало.
— Он исчез, — промолвил Арнольд. — А я даже не пожелал ему доброго пути.
Арнольд вернулся к своим ретортам и чуть уменьшил под ними пламя. Поработав минут пятнадцать, он вдруг все бросил и обвел глазами пустую комнату.
— Это ничего, что я не успел пожелать ему доброго пути, — сказал он вслух. — Ему ничто не грозит.
Потом приготовил себе ужин. Поднося вилку ко рту, вдруг остановился.
— И все же жаль, что я не попрощался с ним, — пробормотал он виновато.
Но тут же решительно прогнал все мрачные мысли и вернулся к своим опытам.
Арнольд провел в лаборатории всю ночь, а на рассвете смертельно усталый рухнул на кровать и тут же уснул. Проснувшись после полудня и наспех поев, он снова занялся опытами.
После исчезновения Грегора прошли сутки.
Вечером позвонил сирянин, и Арнольд заверил его, что крысы под контролем и окончательная победа — это лишь вопрос времени.
