Для мелджан тангриз — что для нас хлеб. Считай, что дело в шляпе.
Через две недели в иллюминаторе появился Мелдж. Тангриз к тому времени заполнил трюм доверху. Грегор с Арнольдом запечатали все люки. Нарастающее давление грозило разорвать корабль на куски. Пришлось выбрасывать тангриз тоннами, это требовало времени и, самое главное, большого расхода воздуха. Перед спуском на планету весь корабль был набит порошком, а кислорода оставалось чуть-чуть.
Сразу после посадки мелджанин в оранжевой форме поднялся на корабль оформить документы.
— Добро пожаловать! — приветствовал он землян. — Вы — редкие гости на нашей маленькой планете. Надолго к нам?
— Как получится, — ответил Арнольд. — Мы хотим установить с вами торговые отношения.
— О, это замечательно! — обрадовался чиновник. — Наша планета очень нуждается в свежих деловых контактах. Могу я поинтересоваться, что вы собираетесь нам предложить?
— Мы будем продавать тангриз. Это ваш собственный…
— Что продавать?
— Тангриз. У нас есть Бесплатный Производитель, и мы…
— Очень сожалею, но вы должны немедленно покинуть планету, — строго сказал чиновник и нажал красную кнопку на маленьком приборчике, прикрепленном к запястью.
— У нас есть визы!
— А у нас есть законы. Вы должны отбыть незамедлительно и забрать с собой ваш Производитель.
— Послушайте, а как на вашей планете насчет свободы предпринимательства?
— Производство тангриза у нас запрещено.
Пока шел спор, на поле с грохотом въехали танки и расположились вокруг корабля.
Мелджанин, пятясь, выбрался из кабины и торопливо спустился по трапу.
— Подождите! — в отчаянье закричал Грегор. — Если вы боитесь конкуренции, то примите Производитель от нас в подарок!
— Нет! — встрепенулся Арнольд.
— Да! Откапывайте его и берите. Отдайте его бедным.
На поле появилась еще одна колонна танков, в воздухе промелькнули боевые самолеты.
— Проваливайте сейчас же! — заорал чиновник. — Неужели вы рассчитываете продать здесь хоть крупинку тангриза? Оглянитесь вокруг!
Они оглянулись.
Перед ними простиралось посадочное поле, все в серой пыли. Поодаль стояли некрашеные серые здания, за ними тянулись унылые серые поля. Еще дальше виднелись невысокие серые горы.
Во все стороны, насколько хватало глаз, все было из того же серого тангриза.
— Вы хотите сказать, что вся планета… — начал Грегор и осекся.
— Сами не видите, что ли? — сказал чиновник. — Здесь Старая наука возникла, здесь она развилась и угасла.
