– А ничего и не надо, – пожал парень плечами. – Вон, дом новый достроят, станешь там за хозяйством приглядывать вместе с бабушкой Радмилой. То и будет твоей оплатой. А мальчишек твоих я за свой кошт нужным обеспечу.
– Что, всех троих? – испуганно ахнула женщина.
– А как иначе? – удивился парень. – Иначе это будет насмешка, а не ученье.
– Так дорого же, – продолжала ахать вдова.
– Вот умная ты вроде баба, Лизавета, а все одно дура, – разом угомонила ее ахи Радмила. – Неужто так и не поняла, что ему своя ватага нужна? Которую он сам выучит, в которой верховодить станет.
– Нешто так делают? – окончательно растерялась вдова.
– Теперь нет. А раньше так и было, – вздохнула бабка, покосившись на парня.
– Это когда раньше-то? Что-то я про такое и не слыхивала, – продолжала недоумевать Лизавета.
– В те времена, когда еще дед мой молодым был, – фыркнула старуха, снова покосившись на Елисея. – Казаки, кто поопыт-нее, свои ватаги собирали и атаманами над ними ходили.
– Так то когда ж было! – не унималась вдова.
– А тебе в чем разность? – снова фыркнула Радмила. – Сыновей твоих делу учат? Нужное дают? Так какого тебе еще рожна надо?
– Так ведь дорого, бабушка Радмила, – снова завелась женщина.
– Тьфу ты, вот дура баба! – скривилась бабка и, не удержавшись, рявкнула в духе опытного армейского старшины: – А ну сопли подбери! Ты казачка или курица мокрая?! Сказано тебе, придет время, отработаешь оплату. А остальное не твоего ума дело. Сама тебя позову, когда надобность будет. А теперь домой ступай.
И приготовь то, что мальцам понадобится, – велела бабка, и вдова, испуганно кивнув, поспешила выскочить со двора.
– Вот вроде добрая баба, а забила ее жизнь, – вздохнула Рад-мила, глядя вслед вдове. – И то сказать, который год одна детишек тянет.
– Потому и не хочу с них платы брать, – вздохнул Елисей.
– Нешто окромя ее, еще кто подходил? – встрепенулась бабка.
– Ермила вдовы сыновья были. Но их в ватагу взять мне сам бог велел. Было время, их батька меня учил. Видать, пришло время тот долг вернуть.
– А потянешь семерых разом? Да еще и две девки, – задумчиво спросила бабка.
– Потяну, – чуть подумав, решительно кивнул Елисей. – А надо будет, еще чего из новинок придумаю. Деньги в этом деле не главное.
– А что тогда главное? – удивилась бабка.
– Главное, чтобы мальчишки все испытания выдержали и с пути выбранного не свернули.
– Эти не свернут, – подумав, тихо ответила Радмила с какой-то странной, абсолютной уверенностью. – Им другой судьбы не будет.
