А теперь их отряд сократился на двадцать рабов и четырёх караванщиков. Однако уже было пройдено полпути на север. И пока для тех, кто выжил, всё складывалось на удивление удачно.
До этого утра.
Этим утром оказалось, что укрытия, которое они хотели использовать для привала, больше нет. Равно как и источника воды. И пробитый колодец, и пещеру похоронили вездесущие пески.
А теперь караван спешил к резервной точке привала. Вот только времени оставалось всё меньше…
Солнце упрямо лезло на небо, чтобы раскалить воздух до предела, когда сложно даже дышать — не то что идти.
А ветер, бывший здесь спутником смены дня и ночи, поднимал тучи пыли и песка, насмешливо бросая их людям в лицо.
Однако люди шли и шли, не останавливаясь. Второго шанса на жизнь у многих не было: не все здесь могли похвастаться тем, что в Тутгороде их ждёт репликационная капсула. Шёл и Артём, потому что собирался рискнуть в последний раз. Чтобы наконец-то выбраться из полосы неудач.
Караван выбивался из сил, но упрямо двигался вперёд.
Новое место для привала было уже близко. Люди верили в свою счастливую звезду и успех, а Пустынный Пояс смеялся над ними и бросался песком. И только Артём заметил, как предводитель их каравана на миг замер у каменной чащи, торчащей из песка… Замер, а потом огляделся и сжал кулаки.
И внутри у Артёма всё оборвалось. Значит, резервная точка привала тоже не дождалась людей. Что случилось здесь, на этих землях, из-за чего песок замёл все удобные места?
— Сдохнем мы тут… — прошептал Артём, посмотрев на приятеля Пашу.
— Глянь на Пустырника! Сам на себя не похож…
— Вижу… — согласился Паша. — Видно, это и было резервное место. А до следующего ещё два часа ходу…
И, будто в подтверждение его слов, глава каравана, прозванный Пустырником, громко крикнул, обращаясь к спутникам:
— Шевелись, народ! Шевелись! Бегом! Времени мало!..
Караван устремился дальше на север, слегка изменив курс. А Артём подумал: может, надо было идти через горы? Или плыть через море? К сожалению, на север не было удобных путей.
Горные хребты хоть и хранили прохладу, но кишели такими тварями, с которыми лучше не встречаться. А море… Когда солнце выпаривает такие объёмы влаги, как на экваторе, вода снова спешит заполнить опустевшее место."
"И ночью, когда часть выпаренной воды оседает, она тут же стремится растечься по всей поверхности моря. Экваториальные шторма здесь — это страшное дело. И главное, случаются они с завидной регулярностью: и ночью, и днём.
