«Линза» не источала свет ни в каком диапазоне, и аппаратура крейсера увидела её как слабое облачко микроволнового поля с температурой в три градуса Кельвина. То есть оно выглядело всего лишь на три градуса «теплее» абсолютного нуля и на три десятых градуса «теплее» реликтового излучения, заполнявшего Вселенную. И вот это облачко, занимавшее на сфере обзора участок «неба» величиной с земную Луну, увеличилось в два раза.
Мрак перед сидящими в зале визинга побледнел, появилось изображение сложной объёмной сетки, меняющей очертания, словно к кораблю плыла огромная медуза.
Конечно, это было схематическое изображение «линзы», нарисованное Клиффордом после обработки данных от датчиков излучений, преобразовавшее пучности микроволнового поля в диапазон, видимый человеческим глазом. Однако космолётчикам облако показалось живым существом, плывущим по бескрайнему простору космоса.
– Мама родная! – донёсся голос Терёшина. – Оно движется?!
– Всеволод? – позвал Руслан физика, не вылезавшего из каюты.
– Вижу, – отозвался Шапиро.
– Оно отреагировало на наш «струнный» призыв. Ждите гостей.
– Ещё рано судить, – пробурчал Шеридан, – о разумности объекта. «Линза» просто растёт.
Но он ошибся.
Через час «медуза» заняла в виоме обзора половину «небосвода», и Руслан приказал членам группы занять защитные коконы. Спустя ещё час крейсер окутала странная мгла, напоминающая утренний туман средних широт Земли, и он повис в сероватой бездне, лишённой ориентиров, перестав видеть даже далёкие светляки галактических скоплений.
– Наши действия, сэр? – спросил Маккена, проявляя железное самообладание.
– Будьте готовы к прыжку, – ответил Руслан. – Клиф, повтори наш сигнал, посланный сутки назад.
– Выполняю.
Какое-то время ничего не происходило.
Корабль медленно плыл «сквозь туман», готовый закрыться силовой завесой либо включить «струнный» ход.
Космолётчики молчали.
– Всеволод, – окликнул физика Руслан, – ваши предложения?
– Судя по анализу фона, «линза» представляет собой изменённый вакуум.
– Снова вы, коллега… – заговорил было Шеридан, прозванный спутниками вечным оппонентом Шапиро.
– Майкл, помолчите, – оборвал его Руслан.
– Если Знающие умеют создавать конструкции из «кристаллического» вакуума, вспомните Ось Зла, – продолжал Шапиро, не смущаясь, – то почему наши доморощенные умники не могут делать то же самое? «Линза» и есть такой кристалл. А скорее всего – некая конструкция, своеобразный дом, внутри которого обитают пустотники.
