Утром она уже стояла у дворцовых ворот, сжимая в руке пергамент с жалобой на несуществующую мачеху. Ей было немного не по себе. Прощание с Аркеном вышло скомканным, мальчишка попытался чмокнуть ее щеку и обиженно насупился, когда Рива отстранилась.
— Запомни: ждать меня не надо, — сказала она. — Если не появлюсь через час после открытия ворот…
— Да понял я, понял, — скривился Аркен.
Рива надеялась, что он остался доволен прощальным рукопожатием, и отправилась ко дворцу. Как ни рано она пришла, там уже выстроилась очередь из дюжины человек.
К тому времени, когда ворота открылись, их собралось более двухсот. Стражник с мешком в руках прошелся вдоль очереди, и каждый проситель вытащил из мешка деревянную табличку. Когда подошел ее черед, Рива тоже взяла одну, изо всех сил стараясь выглядеть взволнованной.
— Шесть! — воскликнула стоящая позади пожилая женщина, увидев номер, вырезанный на табличке девушки: у нее самой оказался пятьдесят девятый. — А вот я проторчу здесь весь этот проклятущий день.
Бедные мои больные ноженьки! Как бы мне не свалиться замертво.
Рива подумала, что тетка выглядит достаточно крепкой, но скроила сочувствующую мину.
— Не тревожьтесь, бабушка. Хотите, поменяемся? — протянула она свою табличку.
— Сколько? — подозрительно нахмурилась женщина.
— Великодушные поступки угодны Отцу, — сказала Рива, широко улыбаясь.
— Ага-ага. — Тетка покосилась на собор и достала свою табличку. — Значит, договорились.
Из конца очереди донеслись возмущенные крики.
— Не моя забота, — пробурчал охранник с пустым мешком на плече, возвращаясь в замок. — В следующем месяце приходите.
Вскоре всех тщательно обыскали и пропустили за ворота. Затем через мешанину причудливо подстриженных кустов и фруктовых деревьев просителей препроводили во дворец. Они собрались в главном зале, куда вел короткий коридор, в который выходило несколько дверей — давно закрытых, судя по их виду. Перед возвышением, где стояло пустое кресло, выстроился караул.
Когда все сто просителей вошли, гвардеец поднял руку. Люди притихли.
— Склонитесь перед владыкой фьефа лордом Сентесом Мустором, преданнейшим слугой Объединенного Королевства, который правит Кумбраэлем от имени короля."
"Рива находилась в задних рядах и не могла толком рассмотреть человека, появившегося из боковой двери. Среднего роста, заметно за пятьдесят, элегантно одетый, но сутуловатый и с длинными, нечесаными патлами.
