"
"Аккуратно вытащив из рукава ворованный нож, Мел подгадала момент, когда кхассер опустится чуть ниже, и со всей мочи вогнала лезвие ему в лапу.
Раздался оглушающий рев. От неожиданности император ослабил хватку и Мелена ухнула вниз. На короткий миг полета, ее сердце остановилось, а потом, когда она по пояс ушла в высокий мягкий сугроб, забилось с утроенной силой.
Вокруг ярилась непроглядная вьюга. Пользуясь ее прикрытием, Мел выбралась из снега и побежала в лес.
* * *Холода она не чувствовала. Как и страха.
Единственная мысль, бьющаяся в голове — не попасться снова к нему в лапы, укрыться где-нибудь в глуши и зализать раны. О возвращении в Асоллу больше речь не шла. Столицы не было, короля не было, прошлой жизни не было. Теперь нужно учить жить заново, но для начала надо эту самую жизнь вернуть себе.
Поэтому она бежала. Зайцем неслась, пригибаясь под еловые лапы, обходила открытые поляны, бесстрашно ныряла в самое сердце вьюги и не забывала при этом оглядываться, взглядом ища крылатые тени.
Порой они проскакивали на темнеющем мутном небосводе, но рассмотреть кто именно это был — император, или его пятнистый прихвостень — не получалось. Да и неважно это было. Ни с тем, ни с другим она встречаться не собиралась.
Мел продолжала углубляться в лес, а непогода заметала за ней следы, помогая уходить все дальше и дальше. И когда на землю плотным саваном опустилась ночь, бывшая глава королевской стражи забралась так далеко, что сам черт бы ногу сломал, если надумал ее искать.
Дыхание давно сбилось, нахватавшийся снега плащ превратился в неподъемную ношу, и все-таки она продолжала иди.
Прижимая ладонь к ноющему боку, Мелена упорно продвигалась вперед, и лишь когда где-то вдали раздался протяжный волчий вой, поняла, что с нее хватит, что надо искать безопасное место для ночлега.
Таким прибежищем стал старый вяз, пристроившийся между трех рослых сосен. В метре от земли его ствол разделялся на два. Один — стрелой тянулся кверху, а второй, будто уставший от мирской суеты, плавно уходил в бок.
Без труда преодолев развилку, Мелена вскарабкалась по пологой части до удобного изгиба. Две близко растущие ветви стали для нее спинкой, сучки, торчавшие по обе стороны от ствола, защищали от падения, сосны прикрывали сверху, а ели, рядком вставшие по кругу, защищали от ветра.
Немного хотелось есть. Она выудила из кармана пластинку мяса, которую смогла спрятать во время привала, и откусив небольшой кусочек, долго и тщательно пережевывала.
