* * *После этих слов молодой кхассер обернулся. Только что рядом стоял молодой парень, и вот уже на его месте гибкий кот с серой, пятнистой шкурой и светлым брюхом. Он раздраженно дергал кончиком хвоста и покачивал пепельными крыльями. Потом опустился на землю, чтобы целительнице было проще карабкаться, и когда она забралась к нему на спину, снова поднялся.
Наблюдая за тем, как доверчиво она обнимает его за шею, как тонкие девичьи пальчики зарываются в густую звериную шерсть, Мелена ухмыльнулась. Вряд ли ее саму так же посадят на горб, скорее за ногу и волоком, вниз головой.
Даже интересно стало.
Она обернулась к Тхе’Маэсу, и замерла, столкнувшись нос к носу с огромным зверем. Он был в полтора раза крупнее молодого кхассера, и по его огненно-красной шкуре шли резкие, словно молнии черные полосы. Крылья выглядели так, будто сквозь застывшую лаву, пробивалось пульсирующее пламя, а на сгибах блестели острые, загнутые когти.
Не сводя с нее взгляда, зверь принюхался и громко фыркнул, а у нее сердце провалилось до самых пяток.
Робостью Мел не отличалась, но сейчас едва дышала и чувствовала себя абсолютно беспомощным завтраком для зубастой морды. При желании он мог перекусить ее пополам, разодрать на лохмотья и сожрать.
Мелена сделала крохотный шаг назад. Зрачки в янтаре тут же сузились, превращаясь и тонкие расселины. Зверь кровожадно провел языком по белоснежным клыкам, потом приблизился и щелкнул зубами прямо перед ее лицом, заставив вздрогнуть.
Жуткий!
Но красивый!
Этого Мелена не могла не признать.
Ярость, грация, мощь — все это сквозило в каждом его движении и заставляло сердце сжиматься чуть быстрее.
Он взмахнул тяжелыми крыльями, поднялся в воздух и сделал неспешный круг над замком, осматривая свои новые владения. Зарычал, широко распахнув пасть, и в ответ со всех сторон раздалось рычание других кхассеров, приветствующих своего предводителя. Стрелой взметнувшись до вершины самой высокой башни, император замер, резко раскинув крылья, а потом камнем упал вниз, и скользя над головами своих воинов, устремился к Мелене.
Она все-таки не выдержала и бросилась бежать. Но спустя десяток шагов почувствовала, как ее подхватывают и отрывают от земли могучие лапы.
Что ж, не так и сильно она ошиблась в своих предположениях. К себе на спину он ее сажать не собирался. Держал будто мешок с тряпьем, а внизу, стремительно проносились деревенские дома.
Было страшно. Мелена не могла не думать о том, что стоило ему только разжать лапы, и для нее все закончится.
