"
"Им навстречу попалась неуклюжая служанка с метелкой для пыли. Мел с трудом узнала в ней Веллину, одну из бестолковых бабочек, порхающих на балах при Вейлоре. Теперь на ее голове вместо высокой прически, украшенной жемчугами, был неопрятный колтун, вместо роскошных нарядов — простое серое платье прислуги, на несколько размеров больше, чем нужно, и стоптанные ботинки, а нежные руки, никогда не знавшие работы, покраснели и шелушились от того, что приходилось мыть и тереть.
Мелена прошла мимо нее, едва сдерживая брезгливую гримасу.
Ей было не жаль ни Веллену, ни капризного королевского племянника, который на первом этаже драил полы, стоя на коленях, ни кого-то еще.
Император шел мимо них с таким видом, будто был здесь хозяином, будто по эту сторону гор тоже все принадлежало ему. При его появлении все они становились еще более убогими. Тряслись, сжимались, пытаясь слиться с окружающей обстановкой, боялись так явно, что становилось противно.
Маэс лично привел ее на кухню, где аппетитно пахло булочками и густым наваристым супом.
С изрядной долей разочарования, Мел узнала прежних поваров. Теперь они работали на чужеземцев и, кажется, совершенно не переживали по этому поводу.
— Накормите ее, — просто сказал он, — нас ждет долгая дорога.
Подтолкнул ее к низкой лавке возле столика в углу и подозвал крутившегося неподалеку стражника:
— Потом приведешь ее ко мне, — и ушел.
Мел тут же вскочила на ноги, но не успела сделать и десятка шагов, как ошейник начал ее душить. Она вцепилась в него пальцами, пытаясь стащить, но ничего кроме гладкой поверхности не нащупала.
Сделала два шага назад — давление на шею ослабло, а потом и вовсе исчезло. Аккуратно сдвинулась в сторону и тут же снова захрипела.
— Проклятье, — тяжело дыша, опустилась на лавку.
С такими оковами далеко не убежишь. Надо как-то снять этот ошейник, придумать как освободиться, обмануть. Кхассер же обманул ее, и она сможет. Только как…
Мысли о побеге мигом вылетели из головы, стоило только увидеть тарелку с похлебкой, глиняную кружку с ежевичным киселем и мягкий хлеб.
Боги, как же она голодна!
Строить из себя гордую принцессу Мел не стала. Не принцесса она, и никогда ею не была, а вот силы точно потребуются. Поэтому она схватила ложку и молча орудовала ей, пока не съела все без остатка, потом еще краюхой домазала по краям, чтобы ни капли не пропало.
Сразу стало теплее и даже настроение немного поднялось. Теперь ее положение не казалось таким уж отчаянно беспросветным.
