Не обращая внимания на пугающий набат чугунка, обитатели холодных вод пронеслись мимо человека в спасительное озеро. Жизнь дороже. Металлический звон пустое, чем пасть жертвой прожорливого хищника, поедающего всё и вся.
А вот и он сам. Чабджар. Водный змей, так зовёт его Загбой. Большая рыба, так величает Ченка. Уля согласна с ними: какая разница, как звать водное существо, которое не похоже ни на один известный вид рыб? По виду напоминает кедровый топляк. Или чёрный сутунок пихты. Казалось, что Большая рыба была желтовато-серой.
Но песчаное дно протоки отдает охристым оттенком. И Чабджар, остановившись неподалёку от запора, в несколько секунд преобразился, как хамелеон, стал рыжим, как ленок. Если бы Уля и Сергей не видели, как подошёл водный змей, вряд ли смогли различить в застоявшемся бревне хищника.
Уля видела Чабджара не раз и не удивилась появлению Большой рыбы. Но вот Сергей был шокирован. Казалось, что на его голове зашевелились волосы. А округлившиеся глаза выдавали новое чувство удивления, как будто он увидел мамонта Сэли из сказок дедушки Загбоя, пещерного льва или саблезубого тигра первобытных времён в сибирской тайге.
— Что это?! — только и смог прошептать он.
— Чабджар, водный змей, — просто ответила Уля.
— Откуда?.. Как?.. Почему?.. — бессвязно залопотал Сергей, не веря своим глазам.
— Живёт он здесь. Давно. Я тебе рассказывала, помнишь?
— Да, рассказывала… Но не показывала. А я-то не верил. Думал, таймень большой.
А тут вон что! Наверное, метров шесть будет, не меньше. А голова-то! Чурка в пасти со свистом пролетит, не задержится…
— Ну, уж, хватил! Про чурку не знаю, а вот, может, что другое…
Она не договорила. От прииска послышался топот ног, шум, частое дыхание бегущего оленя. Первыми на берег выскочили собаки. За ними на хоркающем учуге Загбой, Ченка. Несколько позже подбежали Филя и Максим Вороховы, урядник Хлопов, казаки, человек пять старателей. Последними, опережая друг друга, подбежали Пелагия и Лукерья.
Загбой живо спрыгнул на землю, начал браниться:
— Пашто тут? Каварил, нато хот караулить! Вы, отнако, тут стоите. Зачем не слушай?
Уля, как всегда, молча покраснела: знает, что гнев деда лучше перенести покорно, без слов. Тогда и пыл пройдёт в несколько минут. Зато Сергей взорвался:"
"— Чего орёшь, как марал? Всё пустое. Кого караулить, если там никого нет и никто не придёт?
— Пашто так? — опешил Загбой.
