Когда Рена и её друзья бросились на красноногих тварей, по округе полетели куски лиан, а кусты были разорваны в клочья. Неизвестные существа явно не ожидали такого яростного сопротивления. Один за другим они скрылись.
Под оголёнными в схватке кустами появился ещё кое-кто, прятавшийся там: полуаист в чёрных юношеских перьях. Он испуганно съёжился под взглядами вооружённых людей и пытался уползти в гущу джунглей. Его гладкое детское лицо было бледным, из плеча сочилась кровь.
– Клянусь духом земли, Аликс, ты его случайно задела! – Рена с опаской приблизилась к молодому получеловеку.
– Простите! Всё произошло так чертовски быстро, а он примерно того же роста, что и красноногие… – выдохнула Аликс.
– Стой, мы не нарочно! – крикнула Рена человеку-аисту, надеясь, что он её хоть немного понял.
– Остановиться? Чтобы ты повесила меня на дереве? – прохрипел человек-аист на ломаном дарешском и прижал руку к ране. В его глазах был страх. – Варвары вы, варвары! – крикнул он на своём языке.
– Мы не варвары, мы не такие, как все, – заверила его Рена.
– Прости! Не уходи… Мы просто хотим поговорить, помочь вам…
Но полуаист выбрался туда, где деревья стояли не так густо. Он расправил крылья, разбежался и взлетел. Мгновение, и юноша-аист исчез.
– Ну что ж, по крайней мере, крылья у него в порядке, – вздохнул Тавиан.
– О, проклятая листовая гниль! – Рена опустилась на землю и подпёрла голову руками. – Мы ранили птенца. Они никогда не простят нам этого! Парень скажет, что мы на него напали, и ни один аист в этих проклятых джунглях не станет с нами разговаривать.
Аликс и Тавиан смущённо отвели глаза.
– Что же теперь делать? – спросила Аликс.
Рена пожала плечами.
– Пойдём дальше на север. Попробуем продержаться ещё несколько дней. – Ей стало не по себе от мысли, что придётся возвращаться, так ничего и не добившись. Конечно, полулюди не могли знать, что она отправилась в джунгли Ликсанты только ради них. Что она хотела им помочь. Должна была помочь!
Но путников ждал сюрприз.
Тавиан первым заметил, что они больше не одни.
– Над верхушками деревьев летает человек-аист – кружит прямо над нами, – сказал он. – Похоже, за нами решили присматривать.
– Это несложно, вряд ли, кроме нас, в джунглях есть другие люди. – Рена подняла голову и прищурилась. Да, теперь и она рассмотрела крылатую тень в вышине.
– Как ты думаешь, они хотят напасть? Потому что мы обидели их малыша? – спросила Аликс.
– Может быть, – встревоженно ответила Рена.
