А уже прощаясь, его светлость взял меня за руку и сказал:
— Прости меня, дорогое дитя, за то, что я был для тебя таким плохим отцом. Если бы можно было вернуться в прошлое, я многое бы там изменил. И прошу тебя — не сердись на Эльвиру. Ей с детства внушали, что предел мечтаний для каждой девушки — это выйти замуж за принца. Могла ли она думать по-другому?
А когда он уехал, уже матушка взялась просить за него самого:
— Лу, ты не должна его ненавидеть. Ему недостало сил, чтобы противостоять условностям общества.
Но думаю, что в глубине души он всегда об этом сожалел.
Когда я, наконец, вышла в свет, мое сходство с Эльвирой не осталось незамеченным. По Алузе поползли слухи, но, разумеется, обсуждать и осуждать невесту принца в открытую никто не решился.
Однажды меня навестила маркиза Розалин Розен. Я не была готова к ее визиту и не понимала, что именно она могла мне сказать. Ее роль во всей этой авантюре до сих пор была мне не вполне понятна. Как дама, наиболее приближенная к ее величеству, она не могла не знать об отличительном знаке, что украшал плечо королевы.
Но если знала, то должна была как минимум задуматься о том, в какой именно момент этот знак появлялся, и предостеречь свою племянницу от подмены.
Я поздоровалась с ней со всей холодностью, какую только смогла в себе отыскать, но ее это ничуть не смутило. Маркиза сжала меня в объятиях так крепко, что мне стало трудно дышать.
— Моя дорогая девочка, как я рада снова видеть тебя!
Я несколько опешила от такой фамильярности и хотела строго осадить ее.
Но потом вспомнила, что именно так однажды поступила Эльвира, и не удержалась — прыснула смехом. И маркиза рассмеялась вместе со мной.
— Что же ты не дождалась меня в тот день? Я почти поседела, когда поняла, что ты уехала из Алузы. Я бросилась вслед за тобой, побывала и у тебя на родине, и в Делакруа. Но тебя нигде не было!
Я посмотрела на нее с изумлением:
— Но зачем? Зачем вы искали меня?
— Как это «зачем»? — теперь удивилась уже она.
— Я же должна была привести тебя к его высочеству! Я ведь не сомневалась, что на следующий день он поймет, что провел ту ночь не с Эльвирой.
— Вы знали об этом? — возмутилась я. — Знали о знаке змеи и ничего не сказали об этом ни его светлости, ни своей племяннице?
Она виновато кивнула:
— Да, это было дурно с моей стороны, но что мне оставалось делать? О том, что Эльвира потеряла невинность с другим мужчиной, я узнала только за пару дней до свадьбы.
