Освещение исходило от двенадцати массивных бронзовых канделябров в виде сплетённых змей, чьи разинутые пасти извергали пламя. Дрожащий свет отражался в огромном, во всю стену, зеркале в позолоченной раме с витиеватым орнаментом из лавровых листьев и шипов. В огромном каменном камине величиной с автомобиль пылал неестественно яркий огонь. Где-то на грани слуха улавливалось мерное тиканье старинных часов, хотя самих часов видно не было.
В зале находилось пятеро мужчин. Четверо в строгих костюмах стояли по углам ближе ко входу.
Их глаза, казалось, отражали пламя факелов, горящих вдоль стен.
В центре, на троне из чёрного дерева, восседал пятый — высокий мужчина в длинном чёрном сюртуке с серебряными пряжками на груди. Он сидел, небрежно развалившись, и прокручивал в руке кубок с каким-то напитком. Чёрная аура, которую он излучал, была настолько сильна, что не надо было быть опытным магом, чтобы понять — это был демон весьма высокой иерархии. Он с интересом рассматривал Ростислава. На губах была лёгкая ироническая улыбка.
Чёрные вьющиеся волосы, косая сажень в плечах, ироничный взгляд, насмешливая улыбка… Росс явно видел его раньше…
— Приветствую тебя, опричник, сколько зим, сколько лет, — произнёс он, подняв согнутую в локте руку.
И тут Росс мгновенно понял, кто перед ним — это был Кудеяр. Тот, кого царь приказал убить при встрече. Но как такое возможно? Он должен был давно умереть.
«Чёрт его возьми, он стал демоном», — пронеслось в голове у опричника.
Ростислав почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Легендарный разбойник, атаман вольницы, чьё имя когда-то наводило ужас на всю Русь. Человек, который должен был давно истлеть в земле, а не сидеть перед ним в облике князя тьмы, попивая вино из серебряного кубка.
— Ты… должен был сгореть в аду, — сквозь зубы процедил Росс, рука сама потянулась к мечу.
Кудеяр рассмеялся, и его смех был похож на скрежет железа по камню.
— Вся моя жизнь с самого рождения была адом, опричник. Но, как видишь, договориться можно со всеми… даже с теми, кто правит в преисподней.
Правило гласило — при встрече с демоном нельзя сомневаться, удар должен быть молниеносным, без раздумий и сомнений, иначе можно потерять силу. Росс выхватил меч и двинулся к разбойнику. У охранников, стоявших по углам, мгновенно в руках появилось оружие. Но Кудеяр сделал едва уловимый знак, и они, убрав пистолеты, снова встали на свои места. Опричник встретился взглядом с демоном. Добежать до него оказалось непросто.
