А главное - понятно, что он хотел сказать.
Выйдя из дворца, девушки не стали рассаживаться по разным ландо, а устроились в одном. Возразить кучер не посмел.
- Интересно, они уберут седьмое ландо или будет пустым кататься? - протянула Мадди и тут же добавила: - Хотя на самом деле неинтересно. Вот ни на чуть-чуть.
Она устало откинулась на сиденье и опустила голову на плечо Катарины.
- Мне не так легко это далось.
Катти прижалась щекой к макушке Мадди и тихо шепнула:
- Все прошло. И сейчас тебе не обязательно быть сильной.
- Знаешь, когда принц засмеялся, его одернул Альтгар. Получается, что неприятный в общении белатор куда больше человек, чем его высочество. Так обидно! - Мадди тихо всхлипнула и продолжила: - Нет, я ведь ни на что не рассчитывала. Кто я и кто принц. Но на свидании... Он, знаешь, был довольно приятным. И даже его вопросы про озерную рыбу... Ну знает он, что я была влюблена в нищего рыбака. И что теперь? Сердцу не прикажешь, оно своевольное.
Поджав губы, Катарина мысленно пожелала Хиллиарду выбрать себе такую королеву, которая заставит его поседеть раньше времени.
И успокаивающе сжала холодные пальца Мадди.
- Во всем этом дворце, солнышко, нет ни одного дерра, достойного тебя, - уверенно произнесла Катти. - Ты красива, умна, способна вести хозяйство и давать отпор - ни один из придворных хлыщей не сможет составить тебе достойную партию. Вся их заслуга в том, что они родились в семье со знатной фамилией и золотым счетом в банке.
Ты уже «ванен», твои дети будут «ванен». А зная тебя и твой характер - твои внуки будут носить приставку «ван».
- Ты права. И верно. Чего это я? Посмеялся, что ж, я посмеюсь на его коронации. Что Боудира, что Ильтиона - змеи как на подбор. Ты хочешь стать наставницей, а три тихушницы...Что ж, для собственного успокоения я буду думать, что выберет он кого-нибудь из змеек. Вот повеселимся.
- Да.
На улице достаточно стемнело, чтобы никто не мог заметить следы слез на лице Мадди.
А в освещенном холле... Катарина достаточно провозилась, спускаясь с ландо, чтобы все невесты-избранницы ушли далеко вперед.
- Спасибо, - насморочным голосом произнесла Мадди.
- За это не благодарят, - серьезно ответила Катти и протянула подруге руку. - Вместе навсегда?
- Навсегда, - решительно ответила та. - У меня есть нож. Станем... ты станешь моей сестрой, Катарина ван Ретт?
- Это честь для меня, Мадди ванен Скомпф, - уверенно ответила Катти.
