Возле ворот нас уже ждал экипаж с гербом императорской семьи, в который Этерон и погрузился, предусмотрительно придержав дверь, чтобы я скользнула следом.
– А долго будет проходить это испытание? – спросила, едва мы остались наедине.
– Не слишком, – качнул головой Этерон. – Все зависит от того, как я с ним справлюсь.
– И что будет потом?
– Потом мы вернемся во дворец, – то ли принц был не настроен на разговоры, то ли просто не хотел говорить именно со мной.
– Понятно, – кивнула, попытавшись вспомнить все, что знала об испытаниях.
Увы, безуспешно. Прежде они меня никогда не интересовали, а расспросить подробней Беллу я даже не подумала, слишком занятая попытками сохранять спокойствие в присутствие Его Высочества.
Этерон молчал, и я выглянула в окошко, разглядывая улицы столицы. Для нашего экипажа дорогу освободили, но в остальном народу было просто тьма. Нарядно одетые простые горожане шли пешком, и все направлялись в ту же сторону, что и мы.
Наконец, городские ворота остались позади, а мы добрались до огромной утоптанной поляны.
Вкруг нее возвышались каменные скамьи, построенные давным-давно, но сейчас украшенные гербовыми стягами, флажками и гирляндами. Сверху над ними сверкали защитные заклинания, призванные сберечь зрителей.
Основную часть мест уже заняли и только специальные ложи для аристократов пока пустовали. Ну как пустовали… там вовсю суетились слуги, раскладывая на жестких сиденьях мягкие бархатные подушки и прочее подобное для удобства.
Экипаж объехал амфитеатр изнутри по кругу, под гул и аплодисменты тех, кто уже пришел, и замер на противоположной стороне.
Этерон вышел, даже не взглянув на зрителей. Я думала, он поднимется в главную ложу, но вместо этого принц нырнул за небольшую дверцу, сразу над которой начинался первый ряд скамей.
Словно тень, я двигалась за ним, никем не видимая.
Пустой экипаж поехал дальше, и завершив круг выехал через те же ворота, через которые и заехал.
За дверью оказалась простая комната, больше походившая на пещеру, с единственной скамьей, тоже каменной.
– Что это? – спросила, оглядывая гладкие подкопченные стены и низкий потолок.
– Ты не знаешь, как проходят испытания? – прищурился Этерон.
– Откуда мне знать? – фыркнула. – Я всю жизнь прожила в Лумонде.
– Здесь все будущие императоры ждали своего первого испытания, – пояснил принц, с некоторым благоговением коснувшись стены. – В одиночестве, прося Карадараса поддержать их. Считай себя первой и последней из людей, ступившей сюда.
