Орлов не стал лукавить и честно признался, что чьи-то там лесопилки или попытки их сиятельств нажиться на честных и не очень честных вольниках Тайную канцелярию не интересуют. Неудивительно: пока добыча так или иначе попадает в Таежный приказ, корона получает свое — и ей нет резона мешать заработать какому-нибудь ушлому князю.
Так же, как и нет резона мешать ему прижимать соседей. Три вотчины у Невы две, одна — какая, в сущности, разница? В далекой Москве чинуши считали разве что суммы ежегодных податей, но уж точно не количество трупов после очередной перестрелки на Пограничье.
Слишком уж далекие места — и слишком опасные, чтобы пытаться навести там порядок железной рукой. Северные князья столетиями жили сами по себе и не слишком-то любили, когда кто-то лез в их дела.
И всех все устраивало… Раньше.
Еще недавно я был уверен, что Орлов появился здесь исключительно благодаря ухищрениям его сиятельства Николая Платоновича, но, похоже, ошибался: столичный сыскарь приехал на Пограничье вовсе не из-за какого-то там гридня с пробитой кинжалом черепушкой.
Была и другая причина — настоящая.
— Контрабанда, — тихо произнес Орлов, так и не дождавшись от меня вопросов. — Полагаю, вам известно, что это значит?
— В общих чертах. — Я пожал плечами. — Вряд ли вы имеете в виду, что его сиятельство Николай Платонович открыл подпольную лавку и втихаря торгует фигурками из оленьего рога.
— Разумеется. — Орлов поморщился. — Подобный заработок мог бы заинтересовать его разве что в таких объемах, которые попросту невозможно скрыть или протащить в магазин в обход Таежного приказа.
Нет, друг мой, речь идет о чем-то маленьком — однако неизмеримо более ценном, чем все золото, которое искатели добывают за год.
— Жив-камни, — догадался я.
— Именно. Эти светящиеся побрякушки стоят куда больше алмазов, сапфиров и изумрудов, которые так любят благородные дамы. Не говоря уже о тех возможностях, которые получают их обладатели. Бесценная находка — и удивительно редкая. — Орлов усмехнулся и покачал головой.
— Думаю, вы не хуже меня знаете, что рабочие автоматоны не встречались в Тайге уже много лет.
— Если вы намекаете на то, что мы привезли сегодня…
— Ваша добыча меня не волнует, — отмахнулся Орлов, не дожидаясь, пока я начну строить из себя оскорбленную невинность. — Полагаю, вы, как порядочный человек и аристократ, вполне способны решить свои дела с Таежным приказом и без моего участия.
— Таков уж мой долг перед короной. — Я развел руками.
