Мельник и Артем стояли в пяти шагах за их спинами, и хотя сталкер опустил свое оружие, в его позе чувствовалось напряжение.
– Стоять! Даю пять секунд, чтобы развернуться и уйти. Станция режимная, сюда никого не пускают. Пять… четыре… – начал считать один из дозорных.
– Ну, как нам теперь туда, через Кольцо опять?.. – возмутился было один из челноков, но другой, обреченно покачав головой, потянул его за рукав, торговцы подобрали с земли тюки и потащились назад.
Выждав минуту, сталкер дал Артему знак, и они зашагали на Киевскую вслед за челноками.
Когда они проходили мимо караульных, один из них молча кивнул Мельнику и приложил два пальца к виску, словно отдавая честь.
– Режимная станция? – полюбопытствовал Артем, когда они сами миновали кордон. – Что это значит?
– Вернись, спроси, – отрезал тот, начисто отбивая у Артема желание расспрашивать дальше.
Хотя Артем с Мельником и старались держаться подальше от ушедших вперед челноков, звуки их голосов становились все ближе, а потом вдруг оборвались. Но не прошли они и двух десятков шагов, как в лицо им ударил луч света.
– Эй, кто там? Чего надо? – нервно крикнул кто-то, и Артем узнал голос одного из торговцев, которых завернула с полпути выставленная перед Смоленской охрана.
– Спокойно. Дайте пройти, мы вас не тронем. На Киевскую идем, – негромко, но отчетливо ответил сталкер.
– Проходите, пропускаем вас вперед. Нечего в затылок дышать, – посовещавшись, заявили из темноты.
Мельник недовольно пожал плечами и неторопливо двинулся вперед. Метров через тридцать их действительно ждали те самые трое челноков.
При приближении Артема и Мельника торговцы вежливо опустили стволы в пол, расступились и дали им пройти. Сталкер, как ни в чем не бывало, зашагал дальше, но Артем отметил, что поступь его изменилась: теперь он шел неслышно, словно боясь заглушить раздающиеся за спиной звуки. И хотя челноки немедленно последовали за ними, Мельник ни разу на них не оглянулся. Сам Артем пытался побороть в себе желание обернуться довольно долго, минуты три, потом все-таки посмотрел назад.
– Эй! – послышался сзади напряженный голос. – Погодите там!
Сталкер остановился. Артем начал недоумевать, отчего тот так послушно выполняет все требования каких-то мелких торговцев.
– Это они так из-за Киевской лютуют или потому что Полис охраняют? – нагнав их, спросил один из челноков.
– Из-за Киевской, понятное дело, – немедленно отозвался Мельник, и Артем почувствовал укол ревности: ему-то сталкер не хотел ничего рассказывать.
