— Я тоже люблю вас, Грегори! — неожиданно выпалила она и сама же удивленно прикрыла свой рот свободной рукой, будто сказала что-то непозволительное.
— Вы сделали меня счастливым, — улыбнулся я и припал губами к ее руке с обручальным кольцом.
— Но я не могу, — в глазах ее блеснули слезы, а в голосе слышалась боль. — Я не подхожу вам, я слишком старая.
— Вы самая прекрасная и мудрая женщина, которую я встречал.
— Я недостаточно знатна, мой отец был всего лишь бароном.
— Истинная аристократичность — это не кровь, а поведение, и в вас я вижу достоинство настоящей королевы.
— Но... мои дети...
— Я буду рад назвать их и своими детьми, — я все же рискнул присесть рядом, и Матильда моментально придвинулась ближе, будто ища у меня защиты от своих страхов.
— Но я не знаю, что будет дальше, что меня ожидает... а вдруг... вдруг я умру скоро?
— Любой из нас может умереть вскорости, зато мы будем вместе то время, что нам отмерено, — уверенно произнес я.
— Нет, я... у меня не так... я действительно могу умереть.
..
Я нахмурился:
— Если вы больны, я найму лучших лекарей.
— Нет, это...
— Вы можете не бояться за свою безопасность больше, я все силы брошу на то, чтобы защитить вас.
— Нет... я не могу выйти за вас замуж.
— Дело в вашем муже? Вы что-то знаете? Маркиз все же жив, поэтому вы мне отказываете? — нахмурился я.
— Нет, он мертв, насколько мне известно, — помотала она головой. — Но... зачем вам это? Почему мы не можем насладиться просто этим моментом, этой чудесной ночью и всем временем, что нам будет отмерено? Я люблю вас, разве этого мало? — и она сама припала к моим губам в поцелуе, согрела своим дыханием, обняла, заглянула в глаза, в то время как в ее глазах стояла мука и обреченность.
— Зачем нам этот брак? Мы взрослые люди со своими сложностями и обстоятельствами. Я не хочу вешать на вас свои проблемы, давайте просто будем счастливы вместе столько, сколько сможем? — она стянула с пальца кольцо и вложила его мне в ладонь, сжала пальцы.
— Мне этого недостаточно, — тихо выдохнул я.
Слеза все же потекла по ее щеке.
— Но это все, что я могу дать. Простите. Боюсь, что на следующем балу нам следует появиться раздельно, иначе это уже становится неприлично, — она поднялась со скамейки, нервно отряхнула платье.
— Это будет прилично, если вы примите мое кольцо, — опять попытался протянуть его ей, но Матильда отстранилась. — Если вы боитесь брака, мы можем просто объявить о помолвке.
