– Рич, а почему вы скрывались? И почему герцог вас не рассекретил? Ладно, Этьен, с его иллюзиями, но тебя-то лорд Сэливан по-любому должен был узнать?
– Не мог он узнать, Лерочка, – пригорюнился кот. – Озеро изменило нас до неузнаваемости.
– Это как?
– Ну, когда хозяин к озеру пришел и обряд совершил, его встретил водный дух. Противный старикашка, вредный. Сколько жизней он своей злобой загубил! Милорд, как положено, поклонился ему и попросил могущество над всеми стихиями, а хитрый водник предложил ему испытание.
Дескать, если сумеет отгадать загадку, то получит просимое, а если нет – то потеряет своего дракона. Тут бы хозяину и одуматься, но уж больно его слова папеньки задели, да и возвращаться ни с чем не привык.
Рич отложил вилку и грустно вздохнул.
– И что было дальше?
– Понятно что, – ответил кот. – Хозяин согласился.
– И не смог отгадать загадку?
– Нет, – печально посмотрел на меня Рич. – Потерял дракона и стал обычным человеком. Точнее, простым магом.
– Выходит, он специально прятался под личиной рыжего? Чтобы его не узнали?
– Нет.
Я же говорю, водник – вредный старикашка, и чувство юмора у него мерзкое. «Хочу, говорит, на память о золотом драконе кое-что тебе оставить» – заявил он милорду. И оставил. Рыжие волосы и новую внешность.
– Подожди, а ты?
– А я вместе с ним изменился, – потупился Рич. – Поэтому лорд Сэливан меня и не признал. Еще бы! Вместо золотого леопарда – кот беспородный! – в голосе верона прозвучало отчаяние. – Ох, Лерочка, если бы ты знала, как мне горько было в Джервик вернуться.
И милорду тоже. Но не могли же мы тебя одну оставить? Вот и поехали.
Ричард поковырял вилкой яичницу и подпер лапой голову.
– Выходит, ты – леопард? – я удивленно разглядывала верона.
– Да, – гордо приосанился тот, но моментально сник, вспомнив, что теперь он обычный кот. – Был когда-то, – добавил кошарик и нервно дернул усами.
– Фамилию где взяли? Выдумали?
– Позаимствовали, – потупился Рич. – Род Олдэни такой древний, что о нем почти никто не помнит.
Они нам дальней родней приходятся. А титул герцогский – это правда. Лорду Филиппу он от деда достался.
Я вспомнила рассказ верона о родословной мужа. Что ж, теперь понятно, откуда все сложности.
– А как вы в моем мире оказались? – посмотрела на верона.
– Лорд Филипп книгу одну искал, – ответил тот. – Сначала в Квертине, потом мы в Абертин поехали, после него – в Бревию. Всю Эссею исколесили, а там и до Эста добрались.
– Что за книга?
– Собрание древних преданий.
