Испытывая к дяде любовь, она отбросила свои страхи и попыталась успокоить его, начав с меньшей из своих забот:
– Один молодой человек, который мне нравится, возможно, скоро придет, чтобы просить твоего разрешения ухаживать за мной. Но в этом случае мне пришлось бы отказаться от услуг Аннетт, занятой подготовкой моего выхода в свет. Я все ломаю голову, пытаясь решить, как это уладить, но…
Она осеклась.
Теперь его сузившиеся глаза смотрели на нее, но выражали они вовсе не то, что она ожидала.
– Кто посмел приблизиться к тебе без моего разрешения, да еще до твоего совершеннолетия?
– Все совершенно благопристойно, – поспешила заверить она.
– Мы так часто сталкивались у входа в приют, что стали товарищами – собеседниками на тротуаре, если так можно выразиться. Но недавно он обмолвился, что достиг возраста, когда пора подумать о женитьбе, и у меня создалось впечатление… ну, скорее, предположение… что, говоря это, он думал обо мне.
Паппи вздохнул.
– Значит, ты испытываешь к нему чувства?
– Пока нет, – призналась она.
– Он действительно мне нравится, но причина, по которой я могла бы выбрать его, другая. Несмотря на то, что он английский лорд, он не стал бы препятствовать моему преподаванию в приюте. Он даже высказывал свое восхищение моей работой. А я действительно хочу работать там и дальше, Паппи.
Ну вот она и призналась. И затаила дыхание, ожидая дядиной реакции. Но тот лишь снова вздохнул, прежде чем сказать:
– Ты вполне могла бы заниматься этим.
Она возразила:
– Аннетт говорит, что мне придется оставить это занятие, поскольку ни один муж не потерпит этого.
Если это правда, то я лучше никогда не выйду замуж.
Она с облегчением услышала его смешок.
– А ты уж и заупрямилась, принцесса? Из-за таких пустяков?
Алана обожала, когда он обращался к ней так ласково. Это позволяло чувствовать себя особенной. Она была рада, что напряжение покинуло ее наставника, хотя она вовсе не считала, что речь идет о пустяках. Они ведь обсуждали переломный момент ее жизни.
Но дядя еще не закончил.
– Полагаю, я должен выразиться яснее, а не просто констатировать тот факт, что ты не обязана следовать примеру большинства, если тебе не хочется. Алана, я пока не намерена отдавать тебя замуж. Плевать на общепринятое мнение. Ты молода, торопиться некуда. И я не готов…
– Потерять меня? – предположила она, когда он внезапно замолчал. – Этого не случится. Но мне очень жаль, что мы раньше не касались этого вопроса.
