Зовет Етон тебя, Святославе, на поле. Ты одолеешь – подтвердишь удачу свою, и тогда владей землей Бужанской по праву. А Етон одолеет – не княжить тебе здесь, и тогда он сам себе наследника выберет, какого пожелает.
– На поле? – повторил изумленный Святослав и оглянулся на соратников, будто спрашивая, не ослышался ли он.
Но его окружали столь же изумленные лица.
Святослав не удивился бы вызову, приди тот от равного ему родом и положением. Но Етон, старик, годившийся ему не в деды, а в прадеды…
– И он меня одолеть надеется?
– На божьем суде не в мышцах сила, а в удаче.
За кем из вас удача, тому и земля бужанская.
– Ну так… согласен я, – ответил Святослав, еще не вполне веря, что этот нелепый вызов ему не снится. – Где Етон? С вами, при войске?
– Князь в Плеснеске. Просит тебя туда пожаловать с малой дружиной.
– Э, нет! – Святослав уверенно засмеялся: показалось, что вот теперь все стало ясно. – За дурня меня держите? Знаете, что войском вам мое войско не одолеть, так хотите к себе заманить с малой дружиной?
– Большим войском пойдешь – не миновать земле нашей урону.
А коварства князь мой не замыслил никакого, могу на том тебе меч поцеловать.
– Если не замыслил, отчего не приедет сюда? Хоть вот здесь, – Святослав кивнул на поляну перед собой, – чем не поле? А мне коварства и не нужно…
«Я и так его одолею», – слышалось в его умолчании.
– Нельзя сюда, – мягко возразил Стеги. – Местом князь назначает святилище наше. Чтобы боги земли нашей, могилы дедовы и вся чадь плеснецкая видоками была. Ты ведь хочешь землей и родом нашим владеть – перед ними и покажи свое право, не перед соснами да березами.
В этих словах была своя правда, и Святослав задумался. Его отец погиб, когда шел с малой дружиной по чужой земле. Святослав повзрослел в тени этого подвига; образ последнего неравного боя над Тетерев-рекой был главным преданием его взросления, примером – и, возможно, предсказанием. С тех пор шло девятое лето, но в земле Полянской впечатление от тех событий было столь свежо, что не отпускало тот бой в прошлое – он по-прежнему стоял в памяти так близко, будто случился лишь вчера.
– Если хочешь, князь даст тебе таль, – добавил Стеги, видя его колебания. – Но мы слышали, твоя мать не просила тали у Маломира, когда тоже с малой дружиной отправилась в Деревскую землю…
Он не договорил, но все здесь и так знали, к чему привел тот поход Эльги. Обстоятельства были совсем не те, чтобы равнять эти два случая. Но Святослав уловил то, что Стеги этим хотел сказать.
