Разродилась мертвым младенцем молодая княгиня Прияна, провалился поход на Корсуньскую страну, пропал без вести Святослав, а из этого вырос страшный раздор внутри рода, насильственный брак Святослава с Горяной Олеговной, изгнание его сводного брата Улеба… Понапрасну Мистина и Ута обнаружили перед всем белым светом давний позор своей семьи: что двадцать лет назад Ута родила сына не от мужа, а тот растил чужого ребенка, зная, что он – не его. Если бы они и правда подождали год, как намеревались… Но той унылой и тревожной осенью казалось, что нужно утешить и успокоить народ любой ценой.
В конечном итоге цена оказалась слишком велика. До сих пор не расплатились."
"Зимние праздники прошли тускло. В Киеве находились жена и мать князя, но обе – христианки, и в принесении жертв чашу перед богами держали Соловьица – Честонегова боярыня, и Дивуша Дивиславна – Асмундова жена. Они оказались самыми родовитыми из женщин, не принявших крещение. Все, кто шел вслед за княгиней в очереди на подобную честь – ее племянницы, женщины знатных дружинных семей, – все ездили с Эльгой в Царьград и вернулись христианками.
Киев остался без достойной старшей жрицы, а женщины княжеской семьи больше не могли исполнять наиболее почетную из своих обязанностей. Плохо было, с какой стороны ни взгляни. Лишь крещение всего Киева, всей Руси могло исправить это несчастье, но где там…
Но разве Эльга не пыталась это предусмотреть? Года два назад, только подумывая креститься, она выбирала Святославу жену, которая заменила бы ее на жертвенных пирах и на Святой горе перед богами.
Святослав привез Прияну – и та оказалась именно той княгиней, которая и нужна Киеву. Но где она теперь? Уехала домой, в Смолянскую землю. Эльга очень надеялась и ждала, что Святослав, вернувшись из полюдья, привезет ее назад. Тогда народ, растревоженный всеми этими несчастьями, хоть немного успокоится.
И вот что она получила! Невольно хмурясь, Эльга бросила взгляд в чуров кут. У нее он только так назывался: на полочке там стояли не чуры, как в других избах, а привезенное из Царьграда изображение Божьей Матери – подарок крестных родителей, Константина и Елены.
Она знала: очень многие в городе думают, что все эти несчастья – гнев богов за измену княгини. Не только думают – уже начинают говорить. Сама она сдерживалась, старась даже мысленно не обвинять Христа и Марию. Ведь даже если они всему причиной – это не гнев и наказание, а испытание.
