Может, память мне и изменяла, а может, приврали историки, но в моем мире в благородный цветничок не допускали молодых да ранних, все больше старых коней, чтобы не портили борозды — что не мешало обожанию институток. В этой академии кто-то провел идеологическую диверсию, и я пошла мужчине навстречу, не потому что собиралась отогнать от него девиц, а потому, что каждого встреченного мной человека мужского пола была намерена проверять на радужку глаз: маг, не маг.
Я почувствовала прикосновение к плечу и машинально обернулась, а когда, увидев женщину средних лет в строгом синем платье и не найдя в ней ничего требующего немедленного внимания, повернулась опять к мужчине, его уже не было.
Дама еще раз коснулась моей руки. Игнорировать дальше ее не получится.
— Рада видеть вас, Сенцова, уже в качестве классной дамы нашей прекрасной академии, — улыбнулась дама по-крокодильи, но, как мне показалось, искренне. Отличный, дружелюбный донельзя прием, и ведь я должна знать эту даму. Хотя бы по имени.
А я смотрю на нее как баран на новые ворота.
Дама взглянула поверх моего плеча на подотставших от остальных учениц, поморщилась, покачала головой. В коридорах воцарилась тишина, если не считать шелеста платьев и шороха туфель, но и это ее не устраивало.
И еще: по этому гулкому холодному дворцу, как по селу, новости расходились моментально. Мое появление ни для кого не было секретом.
А Ветлицкий, выходит, граф или князь. Чего его понесло в жандармы?
— Я присматривала за вашими девочками эти дни.
Ваши девочки милые, — вернулась ко мне дама. — Знаете… все из благородных семей, без претензий, — она неопределенно покрутила в воздухе пальцами. — Послушные, разве только Алмазова…
Ее взгляд упал на картонку в моей руке.
— Ужасная трагедия, ужасная! — она потянула меня в сторону, я пошла. — Но зачем вы прервали наказание Алмазовой? Наталья Филипповна велела ей неделю так ходить.
— Неделю? — вырвалось у меня. Когда же именно она умерла?
— Да-да, — кивнула дама.
— Не то чтобы я вмешивалась, моя дорогая, не подумайте, у нас подобное не заведено, теперь-то вам станут известны все наши секреты! Но Наталья Филипповна держала девочек строго. Вам не стоит менять обращение с ними, детям необходима твердая рука.
— Выставить ребенка на всеобщее посмешище, — заметила я. Дама подводила меня к приоткрытой двери, и я остановилась. — Простите, но я категорически против подобных… методов.
Дама засмеялась.
