– Хотите, я вернусь и проверю?
– Нет, – она остановила его. – Не будем терять время.
Всю дорогу Инесс чувствовала этот сверлящий взгляд в спину. И всю дорогу, до самой кромки леса, запрещала себе оглядываться. Ее не отпускала мысль, что стоит оглянуться – и случится беда.
Наконец кони вынесли их на скалистый берег. Пугающее ощущение пропало, и Инесс облегченно выдохнула.
“Наверное, все дело в ведьме, – решила она. – От этой старухи тоже надо избавиться”.
– Здесь придется спешиться, – Норден прервал ее мысли.
– Нам – туда.
Инесс проследила за его взглядом. Впереди высились скалы, иссеченные водой и ветрами. Между ними пряталось достаточно пещер и ущелий. Одни были такими узкими, что туда и ребенок не втиснется. Другие же казались проходами в иной мир.
– Ты уверен? – герцогиня невольно задрожала, кутаясь в шаль.
– Да, миледи. Позвольте, я вам помогу.
Он протянул руку, чтобы она оперлась, но Инесс покачала головой.
– Нет, иди впереди и неси факел. Так будет лучше.
Она не хотела, чтобы он догадался о той буре, которая сотрясала ее нутро.
Никто, даже самый верный и близкий слуга, не должен знать ее слабостей!
Подъем был недолгим, но он забрал последние силы. К тому времени, как Норден остановился, осветив факелом открывшийся зев, Инесс уже падала с ног. Она тяжело дышала, ей не хватало воздуха, а сердце колотилось так, словно собиралось вот-вот оборваться.
– Госпожа, вам плохо? – слуга встревожился, увидев ее лицо.
– Со мной все в порядке, – она оттолкнула его руку. – Идем!
Чего Инесс не терпела, так это жалости по отношению к ней.
И сама никогда это чувство не проявляла.
– Но мы пришли, – Норден указал вглубь пещеры.
– Ты уверен, что принц ходил именно сюда?
– Да, миледи.
Инесс с опаской шагнула внутрь и недоверчиво осмотрелась. Факел осветил неровные стены и низкий свод, украшенный гроздьями сталактитов. Под ногами хрустели песок и мелкие камешки.
В целом это была обычная пещера. Такая же, как сотни других в этой части острова. Но стоило войти в нее – и герцогиню окутал странный озноб.
Будто из глубины пещеры навстречу незваным гостям стелилась поземка.
Сначала она коснулась туфелек герцогини, заставив пальцы на ногах инстинктивно поджаться. Затем нырнула под подол и лизнула лодыжки.
Инесс задрожала.
А невидимая ледяная змея уже скользнула выше, обвиваясь вокруг икр, кусая за бедра, и дальше – вдоль позвоночника, растекаясь по всему телу колючими мурашками и мелкой дрожью.
Женщина рвано выдохнула.
