– Мля! – Иголка поперхнулся виски. – Теперь понятно, что они так долго там делали! Эй, сестра, хочешь виски?
Девица, не удостоив коротышку даже взглядом, вышла на улицу.
– Где их только штампуют? – вздохнул Иголка и почесался о дверной косяк.
* * *Вдали от Чуйского тракта. Алтай, 31 июля, вторник, 23.07 (время местное)– Ты бы не мог перестать хрипеть? – Кортес неожиданно остановился и повернулся к Артему. – Я, конечно, ценю, что ты подаешь признаки жизни, но до плантации осталось километра два, и хотелось бы, чтобы ты издавал поменьше шума.
– Хорошая шутка, – слабо улыбнулся молодой наемник.
Воспользовавшись остановкой, Артем прислонился к дереву и вытер со лба пот.
– Я не шучу.
– Тогда надо передохнуть.
– Пять минут хватит? – деловито осведомился Кортес, взглянув на часы.
– Вполне. – Артем сполз на землю. – Душевно пробежались.
– Надо было тебя побольше гонять, – изрек Кортес. – Вернемся в Москву, будешь каждое утро бегать по пять километров. – Наемник поправил лямку рюкзака. – Привыкать.
Сам он, в отличие от Артема, не выказывал никаких признаков усталости.
Несмотря на то что за плечами остался почти тридцатикилометровый марш-бросок через алтайские дебри, включивший в себя и продирание через лесные заросли, и прыжки по скалам, и форсирование небольшой речки, о которой предупреждала тетка из автобуса, дыхание у Кортеса оставалось ровным, комбинезон – относительно чистеньким, а на лбу – только легкие следы пота. В имперской военной разведке из наемника сделали не только полиглота.
– Надо было поближе подъехать, – буркнул Артем, разглядывая свои грязные кроссовки.
– Был же автобусный маршрут почти до Мусаево.
– А можно было просто взять тачку напрокат и приехать к хванам, – усмехнулся Кортес. – Мол, здравствуйте, ребята, мы офицеры из штаба округа, прибыли с проверкой.
– Это был бы идеальный вариант, – согласился Артем.
– Для тебя. – Марш-бросок все-таки подействовал на Кортеса: у него отказало чувство юмора. – Но Сантьяга вряд ли бы заплатил нам за такую работу.
Наемник так и не присел.
Вместо этого он вытащил из рюкзака спутниковый навигатор, проверил их местонахождение и посмотрел на напарника:
– До плантации две тысячи сто десять метров. Постарайся пройти их как можно тише.
– Тогда дай мне еще пять минут на отдых.
Кортес вздохнул, убрал прибор в рюкзак и прищурился:
– Итак, еще раз. Нам нужно поле, на котором Золотой Корень цветет белым. Это его предурожайное состояние.
– Словечко сам придумал? – ехидно поинтересовался Артем.
