Понимаете, я ищу следы Королевы Беатрис. Вы не слышали про нее?
Мендонса озадаченно наморщил лоб:
— Нет.
— Нет? Это самая редкая бабочка в мире. Найден лишь один ее экземпляр — он хранится в Британском музее под инвентарным номером 75935А1901. — В голосе биолога прозвучало благоговение. — Считается, что это вымерший вид. Но у меня есть основания полагать, что это не так. Видите ли… — Он сделался невероятно красноречивым, как только разговор зашел о его любимой науке. — Мои исследования показали, что в кратере Нова-Годой сложилась уникальная экосистема с особенно благоприятными условиями.
Эта бабочка обитала там, и больше нигде. И ни один профессиональный лепидоптеролог не исследовал этот район со времен Второй мировой войны. Так чего прикажете ожидать? Конечно же, никто ее больше не видел. Потому что ни один ученый не был в тех местах, где ее можно увидеть! Но теперь туда отправляюсь я.
Он порылся в рюкзаке и достал глянцевую фотографию маленькой коричневой бабочки, приколотой к белому листу с неразборчивой подписью.
Мендонса присмотрелся к ней:
— Это и есть Королева Беатрис?
— Разве она не прекрасна?
— Esplendida[85]. А теперь давайте поговорим об оплате.
— Это тот самый экземпляр из Британского музея. Как видите, ее крылья, к сожалению, поблекли. Но говорят, что на самом деле они были цвета красного дерева.
— Об оплате, — повторил Мендонса.
— Да-да. Сколько вы хотите?
— Три тысячи песо, — объявил проводник с деланым равнодушием. — Это за четыре дня. Плюс стоимость еды и снаряжения.
— Не считая аренды лодки? Хм… согласен. Игра стоит свеч.
— Деньги вперед, — быстро прибавил Мендонса.
Ученый задумался:
— Половину на половину.
— Две тысячи — сейчас, тысячу — по возвращении.
— Ладно, согласен.
— Когда отплываем? — спросил Мендонса.
Биолог удивленно посмотрел на него:
— Прямо сейчас, разумеется.
Он тут же начал отсчитывать деньги.
Биолог с рюкзаком пристроился на носу лодки и раскрыл книгу Владимира Набокова, а Мендонса в это время погрузил сумку-холодильник с продуктами, палатку, спальные мешки и свою сумку с запасным комплектом одежды.
Через мгновение они отправились вверх по течению. Мендонса стоял за штурвалом, лодка оставляла в мутной бурой воде кремовый кильватерный след. Было позднее утро, и проводник полагал, что к сумеркам они достигнут последнего населенного пункта на пути в джунгли. Пусть даже там не удастся заночевать, но можно будет хотя бы поужинать и — самое главное — выпить холодного пива.
