И тут нечисть начала осыпаться пеплом. Мы с Йолой упали на камни, благо твердь оказалась не так высоко.
Прочихались от пыли знатно.
– Ви, больше так не делай. Разве не знаешь, что, как только испытание пройдено, все препятствия истаивают.
Нам повезло: сначала нечисть сдохла, а потом обратилась прахом. Грохнись мы не на ее щупальца – было бы два отборных мешка костей. Один по фамилии Блеквуд, второй – Икстли.
– Дамы, я понимаю, отдых и все такое… – чуть паясничая, начал Урилл. – Но сдается, что и другие команды вскоре найдут свои сердца.
Поэтому посоветовал бы все же подняться.
Алхимик как в воду глядел. Прошло совсем чуть-чуть времени, и загремели трубы, оповещая, что первый этап пройден. Реальность вновь начала меняться. Таяли стены каменного мешка, под ногами вновь оказался песок арены.
На поле отчего-то стояло всего три команды. Темные (кто бы сомневался!) и северяне. А вот южане… То место, где до этого стояла их команда, ныне окутал молочный туман. И сдается мне, в нем не было живых.
Такая мысль пришла от того, что слишком уж тихи стали зрительские трибуны.
Это мы, отрезанные от всего, видели только то, что пожелала арена. А вот те, кто находились за кругом… Им были зримы все четыре команды.
Император смотрел на арену спокойно, впрочем, как и темный владыка. Зато болельщики, одетые в желто-фиолетовые цвета южан, все как один молчали.
В вышине разнесся голос глашатая:
– Команда Академии Южного Предела выбывает из турнира четырех стихий.
Я сглотнула и, повернув голову, уперлась в прямой как стрела и острый, как заточенный меч, взгляд Рашгарда.
Он возвышался над остальными темными и безотрывно смотрел на меня. «Ты моя добыча», – прочитала я по губам. Сомнений не осталось, этот темный узнал меня под личиной.
В другой момент поспешила бы отойти в тень, желательно в тень надежного мужского плеча, но не сегодня. Нагло усмехнулась своему палачу.
Гонг возвестил о начале второго испытания.
С последним его ударом вокруг нас вспыхнула стена пламени. Испытание огня началось. Вокруг все запылало.
Еще несколько мгновений, и мы просто бы сгорели.
– Единый щит! – заорал Гард.
Мои руки подчинились быстрее разума. Мы с Йолой и Вронгом за два удара сердца смогли создать купол, который отгородил нас от пылающей бездны. Вот только надолго ли? Огонь напирал, заставляя сферу постепенно сужаться.
Я увидела, как у Йолы из носа потекла кровь.
– Гард, я или ты? – Хейм кивнул дракону.
– Я не смогу, – мотнул головой пепельный, – но прикрыть – прикрою.
