Самое раннее упоминание об этом городе под именем Гераклейон принадлежит Теофрасту и относится к 314 г. до н. э. По легенде, название города произошло от имени греческого героя Геракла, гнавшего через Италию в Грецию отобранные у великана Гериона стада. Греческое происхождение города может подтвердить и его устройство — прямоугольник с улицами, пересекающимися под прямыми углами.
О городе раннего периода известно чрезвычайно мало, но уже в 307 г. до н. э. Геркуланум входит в сферу римского влияния.
В 89 г. до н. э. город получает статус муниципия, его управлением занимаются два дуумвира, избираемые сроком на 1 год. Поскольку город не очень велик и не слишком важен, то и в исторических источниках почти нет о нем упоминаний.
В 62 г. н. э. Геркуланум сильно пострадал от землетрясения, в 79 г. погиб в результате извержения Везувия. Считается, что в отличие от Помпей, заваленных пеплом, на Геркуланум, находившийся с подветренной стороны, пепел практически не падал. Главной причиной гибели города явились пирокластические потоки скоростью до 300 км/ч и температурой до 400°.
Несколько таких потоков в течение суток залили Геркуланум и его окрестности, однако подавляющее большинство жителей из 4–5 тыс. населения успели покинуть город.
Крыши домов Геркуланума остались целыми благодаря равномерности заполнения помещений пирокластическими потоками. Из-за их высокой температуры все органические материалы были практически лишены воды, что позволило уцелеть даже свиткам папирусов.
А охлажденный слой вулканических выделений так плотно прикрепился к туфу, что погребенный город остался в течение многих веков без доступа воздуха, в связи с чем археологам достались, хоть и обуглившиеся, изделия из тканей и дерева. Глубина слоя вулканического материала над Геркуланумом в среднем составляет 15–20 м, но в некоторых местах достигает 30 м (около 20 м принадлежат извержению 79 г., остальное — извержению 1631 г.).
Геркуланум
В 1710 г. какой-то крестьянин, копая колодец, наткнулся на обломки мрамора.
Эммануил Морис Лотарингский, герцог д’Эльбеф, французский аристократ, возглавлявший австрийский полк, стоявший в ту пору в Неаполе и имевший виллу в Портичи, увидев фрагменты скульптур, выкупил территорию вокруг колодца. В течение последующих нескольких месяцев д’Эльбеф вел «раскопки» за свой счет, пробивая штольни от уже имевшейся шахты колодца. Его добычей стали 9 статуй, которые он раздарил.
