Юля нахмурилась, удивившись цветку, но тут же опомнилась: маркиза ведь предупреждала, что она должна вручить розу герцогу в качестве бутоньерки. Точно такие же цветы в ее прическе дадут всем понять, что дебютантка уже занята.
Служанки подхватили шлейф платья, и леди Гейбл чинным шагом двинулась к лестнице, чтобы подождать маркизу внизу. Ее покровительница задерживалась, зато в холл стремительно вошел Дерек. Остановился, любуясь дивным видением, плавно сходящим ему навстречу, потом опомнился и склонился в легком поклоне.
– Джулиана, вы просто великолепны, – мягко улыбнулся он, беря девушку за запястье и едва касаясь его губами. – Уверен, вы будете самой красивой леди на этом балу.
Юля слегка зарделась. В эту минуту ей казалось особенно важным, что Дереку нравится, как она выглядит. Лишь одно омрачило ее удовольствие: уж очень хотелось услышать, как он скажет все то же самое, но назовет ее настоящим именем.
Она тихонько выдохнула.
Брачную вязь прикрывала бархатная ленточка с розой и мелкими веточками, но от прикосновения Дерека узор ощутимо нагрелся и заколол кожу.
Выдергивать руку было невежливо, поэтому Юля просто положила вторую руку на локоть жениха, давая понять, что готова на него опереться, и Вандербильту пришлось выпрямиться.
Пока они стояли, глядя друг на друга, двери вновь распахнулись, впуская Маргариту Дюжессан:
– Вы уже готовы, Джулиана? Замечательно! Поспешим в карету! Милорд, – тут она улыбнулась герцогу, – надеюсь, вы прибудете первым и встретите нас у входа.
– Непременно! – Дерек чинно поклонился, бросил на Джулиану теплый взгляд и вышел.
У Юли от этого взгляда защемило в груди.
Что-то было не так. Может, ее насторожила непривычно мягкая улыбка Дерека или его теплый взгляд… Куда подевался холодный и неприступный лорд Вандербильт? Неужели лопнула ледяная скорлупа, которой он все время себя окружал?
– Герцог сегодня непривычно милый, – хмыкнула Маргарита, провожая его глазами.
– Вы тоже заметили? – тихо спросила Юля. – Вам это не кажется странным?
– Странным? – маркиза выразительно приподняла брови, а потом подхватила девушку под руку и расхохоталась. – Милая, поверьте, от вашей красоты сегодня можно сойти с ума! Я уверена, бедный Дерек даже не ожидал, что его невеста так хороша!
Глава 17
Путь ко дворцу в карете оказался тем еще испытанием. Сидеть нужно было неподвижно, чтобы не измять платье, шлейф и пышные рукава.
