Бросать зверям еду воспрещалось, но все равно находились умники, которые нарушали этот запрет. И вот однажды кто-то бросил медведю пустую пластиковую бутылку. Медведь некоторое время удивленно трогал ее лапами и обнюхивал, а потом с чего-то вздумал проглотить и подавился. Самое нелепое, что бутылка-то была всего поллитровой, а здоровенный медведь катался по бетону, хрипел и задыхался.
Пока хватились, пока прибежали, пока сообразили, что случилось… Сотрудники зоопарка бестолково метались вокруг вольера, разгоняя зрителей.
Кто-то нашел ветеринара, но тот не отваживался сунуться к медведю. Требовал, чтобы зверя сначала усыпили снотворными патронами. У него семья, дети, и вообще год назад его укусила выдра, и с тех пор он даже с хомячками не работает без усыпляющего укола. ПрЫнципиально. Началась обычная неразбериха. Усыпляющие патроны нашлись, но единственное подходящее ружье было заперто в сейфе, от которого не могли отыскать ключей.
Медведь, почти задохнувшийся, едва шевелился, когда к вольеру подбежал Ванька Валялкин.
Он перелез через ограждение и, уже спрыгивая в ров, сообразил, что он без магического перстня, оставшегося у дяди Германа. «Я вот тоже всю жизнь без кольца, какое уж питекантропу кольцо, а справляюсь же! Звери – они, брат, нутро твое чуют… Магия им так, баловство одно!» – вспомнил он слова Тарараха, немного утешившие его.
Сосредоточившись на угасающем сознании зверя, Ванька медленно приблизился к нему, сунул в приоткрытую, крепко пахнущую пасть руку, нашарил скользкое донышко бутылки и, слегка вращая, сильно потянул к себе.
В эту секунду он мало чем рисковал. Медведь не смог бы сомкнуть пасть, даже если бы захотел. Но едва лишь мокрая от слюны бутылка вышла наружу и в глотку с хрипом ворвался воздух, зверь поднялся. Ванька ощутил мощный всплеск ярости. Это был самый опасный момент. Перепуганный медведь, так и не понявший, что случилось и кто на него напал, готов был наброситься на подростка.
Ванька попятился. Он слышал, как за его спиной торопливо открывали зарешеченную дверку, в которую можно было успеть проскользнуть. Скаля желтые клыки, медведь двигался за ним по пятам. Повернуться было нельзя – медведь немедленно сшиб бы его лапой. Боковым зрением Ванька уже видел, что дверца рядом, но тут нога его зацепилась за выбоину в бетоне. Ванька больно ударился лопатками и правым локтем. Вскочить он уже не успел – медведь навис над ним.
