– Просто сестра Сары сломала ногу, а миссис Джонс не смогла ее заменить.
Сара была преданной компаньонкой Матильды, на которой держалось все домашнее хозяйство, так что причина ее приезда стала очевидной. Натаниэль лишь фыркнул, пробурчав, что этого следовало ожидать. Джозеф сжал руку Матильды и попросил не обращать внимания на хозяина.
– Мы отлично встретим Рождество, вот увидишь! – воскликнул он.
– Не сомневаюсь, – произнесла мисс Клэр. – Можешь полностью мной располагать, Джозеф. Я образцовый гость.
А где Мод?
Мод сидела в маленькой столовой возле кухни. Она благосклонно встретила Матильду и позволила поцеловать себя в щеку, сдержанно заметив:
– Бедняга Джозеф просто помешан на Рождестве.
– Ничего, я ему помогу, – заверила Матильда. – Сделаю пару гирлянд или что-нибудь еще. Кто приедет?
– Стивен с Полой, невеста Стивена и, конечно, мистер Моттисфонт.
– А, значит, нас ждет море веселья. Стивен любой праздник превратит в конфетку.
– Натаниэль не в восторге от невесты Стивена, – заявила Мод.
– Неужели? – Мисс Клэр издала грубый смешок.
– Хотя она очень хорошенькая, – добавила Мод.
– Ну, есть немного.
Сама Матильда не была хорошенькой. Она могла похвастаться прекрасными волосами и умным взглядом, но даже в пору своей юности не считала себя красавицей. Признав этот прискорбный факт, Матильда, по ее выражению, «вся вложилась в стиль». Сейчас, приближаясь к третьему десятку, она жила в уютном коттедже недалеко от Лондона, имела кое-какие средства и пополняла доходы журналистикой и разведением бультерьеров.
Валери Дин, невеста Стивена, недолюбливала Матильду за то, что та всегда прекрасно одевалась и умела подать себя так, что на многих вечеринках мужчины глазели больше на нее, чем на Валери.
– Милый, не подумай, что мне не нравится твоя кузина, – сказала она Стивену по пути в Лексэм. – Но мне смешно, когда кто-то называет ее потрясающей. Она просто уродина, правда?
– Может быть, – пробурчал Стивен.
– Ты же не считаешь ее особо умной?
– Какая разница? По крайней мере с головой у нее все в порядке.
– Ничего себе комплимент! – хохотнула Валери. – Ты ведь не хочешь, чтобы она приехала в Лексэм?
– Хочу.
– Стивен, ты свинтус! Почему?
– Она мне нравится. Сиди и помалкивай. Не выношу, когда меня дергают за рулем.
– Грубиян. Ты меня любишь, Стивен?
– Да, черт возьми!
– Звучит неубедительно. Скажи, я хорошенькая?
– Конечно, дуреха, ты классная. Афродита с Еленой отдыхают.
