— Ну видишь, значит, все не так уж плохо, — Зандер тяжело поднимается, и я вдруг замечаю, что в одной руке у него зажат большой пучок ягданы. — Подумаешь, истратили парочку-другую камней, делов то.
Мои глаза расширяются: так он... сам ходил за грань и вернулся? И Леандра тоже вернул?
— Мальчишки! Неразумные глупцы!
— Все-все, я понял! — черный дракон примирительно поднимает руки. — Раз ты такой умный, может, что-нибудь посоветуешь?
— Ищите девушку! Только она сможет вам помочь.
— О, так этого добра навалом.
Сейчас только выберусь отсюда, погоди, и найду себе какую-нибудь красотку на ночь. А лучше двух.
Призрачная морда вдруг оказывается прямо перед лицом Зандера и угрожающе клацает зубами. К его чести, черный дракон и бровью не ведет, лишь нахально ухмыляется.
Смотрю на него во все глаза. Он такой знакомый и незнакомый одновременно, что я не знаю, как реагировать. Внутри сознания колет жалостью: значит, тьма все-таки изменила его.
— Нужна особая девушка, Зандер, которая поможет усмирить тьму.
Одному из вас она станет парой, второй останется без нее... — дух многозначительно замолкает.
Дракон вдруг зло скалится, и я впервые вижу в нем отголоски того, кого знала все эти годы. Он никогда не отдаст своего, скорее убьет.
— Я буду первым, кто ее найдет.
* * *Картинка резко меняется: на этот раз меня переносит в лес. Высокие деревья шумят изумрудной листвой, сквозь которую проникают лучики солнца, зайчатами прыгая на траве. Слышится беззаботный детский смех, которому вторит пение птиц.
Я оборачиваюсь и с замиранием сердца смотрю на... себя?
Что вообще происходит?
Мне лет пять или шесть, но я чувствую себя очень взрослой: уже помогаю бабушке в аптеке, мне даже сшили такой же белоснежный передник, как у нее. А еще недавно меня возили к верховной — небывалая честь. Правда, я там случайно заснула, но вроде бы бабушка не рассердилась, значит, ничего страшного не произошло.
— Чирик, ты где? — зову я, оглядываясь по сторонам. — Чирик! Ау!
Чирик — та самая птичка, что я оживила.
Это молодой воробей, почти еще птенец, недавно вставший на крыло, поэтому я подкармливаю его. Он живет в кустах неподалеку от моего дома. И хотя бабушка запрещает мне ходить сюда одной, потому что лето выдалось дождливым и в лесу много гадюк, я все равно хожу.
— Ай! — я вскрикиваю, когда чувствую острую боль в ноге. Опускаю взгляд вниз, успевая заметить, как черное гибкое тело, извиваясь, стремительно уползает во влажную траву.
