Я еду к ней!
— Какая милая девочка, а ты и французский знаешь?
— Уи, мадам! — Виктория учтиво склонила голову.
— Меня зовут леди Мейбл Олбани, не те Олбани, что графы, мы их дальние родственники, — это пояснение скромная Мейбл преподнесла, как бы извиняясь, но не теряя достоинства, ведь иметь таких родственников почётно. С другой стороны, что такая знатная дама делает в дешёвом дилижансе? Но такие вопросы уже мало кого волнуют. У знатной дамы за душой ничего нет, даже дом забрали за долги по залогу.
Осталась небольшая коморка в пригороде Лондона, настолько убогое место, что при первой возможности несчастная Мейбл отправляется в недорогие путешествия по имениям старых подруг. Вот, как и сейчас.
Карета мчит по дороге, кучер не желает мокнуть под дождём, и потому чаще кнут свистит над головами лошадей.
Глубокой ночью леди Мейбл Олбани разбудила Викторию и забрала её с собой в другую карету.
— Это экипаж моей подруги, она нас примет и разместит.
Чудесное поместье, там художники ищут вдохновение, старинные дубы и вязы, пруд. Поговаривают, что в холмах живут эльфы или гномы.
— Должно быть, очень занимательно встретить кого-то из другого мира, но я никогда не встречала, — прошептала Вики и вздохнула. К несчастью, все её планы рушатся.
Ночь и следующий день Виктория провела в поместье госпожи Пратт, пухленькой, весёлой вдовы. Она моментально разрешила прелестной девочке ходить повсюду, брать игрушки, нюхать цветы, исследовать поместье, за одним исключением:
— Юная леди, если вы не умеете плавать, то к пруду не подходите, там совершенно точно живёт злая русалка.
Она в отражении покажется точно такой, как ты, а потом утянет на дно.
— Я даже подходить к пруду не буду.
— Тогда ждём на обет, когда на колокольне начнётся перезвон.
— Спасибо, непременно приду! — Виктория присела в реверансе и пошла гулять по волшебному поместью.
Оно и впрямь оказалось очень красивым. Но гулять одной довольно скучно, искать компанию опасно, вдали группа местных крестьян собирают яблоки в саду, от них слышны громкие выкрики, и иногда кто-то поёт песню.
— Вивьен! Вивьен! Подойди в дом!
— Да, иду!
Стоило девочке войти в двери домика, как обе женщины с газетой в руках уставились на неё, и вид недобрый, мало того они ещё и спорили.
