– Стебли желтоцвета от жара? – со знанием дела спросил его Халмир на привале.
Мужчина промолчал с загадочной лисьей улыбкой.
Река, к которой мы приблизились, звалась АрдХалиф – милость Халифа, и была главной водной артерией Халифата. Халмир рассказал прекрасную легенду о ее появлении в те времена, когда всюду появились пески, когда Духи Пустыни уничтожали человеческие поселения одно за другим. В низовьях, как я поняла, река широко разливалась и от нее отводились оросительные каналы. Чем-то все это мне напоминало Египетский Нил из курса истории для младшеклассников.
А вот в верховьях земли, через которые текла АрдХалиф, были каменистыми и менее пригодными для земледелия, поэтому деревни здесь встречались реже, а основным занятием местных жителей была торговля – по реке так же шел водный путь с предгорий, откуда привозили драгоценную древесину и металлы.
– А еще западный берег АрдХалиф в верховьях считается спорной территорией, а орки хозяйничают там, как в своих степях, – мрачно прокомментировал бывший беглец.
– Если ты хочешь уйти, старик, то лучше делай это на этом берегу. Двигаясь вдоль реки, ты будешь иметь доступ к воде, только берегись крокодилов. Быть может, дорогой тебе удастся собирать птичьи яйца или находить какие-то плоды, и ты сможешь дойти до человеческого жилья. Ты ведь свободен, орки тебя не держат.
Я встревоженно взглянула на Халмира – неужели он меня бросит?!
Тот привычно уже погладил меня по плечу:
– Куда ж мне уходить? Молодой и здоровый мужчина, быть может, сумел бы преодолеть путь в одиночестве и найти людей, а я слишком стар для таких приключений.
Да и оставлять внучку без присмотра не гоже. А ее ошейник тот орк заклял, она сбежать не сможет точно.
– Какая же она тебе внучка? – хмыкнул мужчина.
Халмир неопределенно пожал плечами.
– Ну, смотри, прирежут тебя орки в своем племени, а, может, и ножей пачкать не будут – просто бросят в степи.
– Я уже и так пожил, так что чего уж там, – тяжело вздохнул Халмир, но я видела по блеску в его выцветших глазах, что умирать он совсем не торопится, а надеется пристроиться на любом месте, куда его жизнь забросит.
– Идите спать, завтра будет тяжелая переправа, – рыкнул на ломанном халифатском, подойдя к нам, один из орков.
Никто не посмел ослушаться.
Утром нас подняли рано, собрали лагерь и отправились к реке. Расстояние было действительно небольшим, к воде вел довольно удобный спуск с песчаным пляжем, только вот по краям я заметила какие-то коряги, валяющиеся в воде.
