– Хотя мне простят, если что, я же маг.
– Я те дам, маг! Так хворостиной по заднице огрею, что мигом забудешь всю дурь! – погрозила бывшая наемница, которая этой самой хворостиной регулярно поддавала своим многочисленным отпрыскам. – Ишь, простят ей! Смотри у меня. Чтобы в моем доме ни-ни!
Я фыркнула и улыбнулась.
– Ну вот и славно, хватит попусту горевать. Приводи себя в порядок, Марик в купальню уже воды натаскал к твоему возвращению. И спускайся кушать.
Уже совсем вечером, когда стемнело и все постояльцы, включая членов нашего отряда, отправились отдыхать, меня нашел маркиз.
Я сидела на скамейке у поленницы, вытянув ноги, и смотрела на небо. Он подошел, накинул мне на плечи невесть откуда взятый шерстяной платок и сел рядом.
– Как вы меня нашли?
– Хозяйка подсказала и дала для вас накидку.
Я кивнула и снова уставилась на звезды. В столице их так не видно, там приглушают огни большого города, фонари, свет из окон многочисленных домов.
– Поговорим? – не дождавшись от меня слов, предложил он.
– Поговорим, – согласилась я.
– Всё плохо?
– Да как сказать? – меланхолично хмыкнула я. – Для вас нет. Вам не придется на мне жениться, лорд Риккардо.
– Рик. Эри, я много раз просил вас обращаться ко мне просто по имени.
– Да. Риккардо, договор о том, что мы с вами должны пожениться, больше не действует. Нет больше свободной прямой наследницы рода ди Элдре. Она вышла замуж. Не за вас.
– Поясните? – осмыслив мои слова, попросил бывший жених. И почему-то в его голосе не было ни радости, ни злости на мой обман.
– Всё… запутанно. Даже не знаю, с чего начать. – Я повернула к нему лицо и взглянула на четкий профиль. Мужчина смотрел на звезды.
– У нас очень много времени. Давайте с самого начала, и мы со всем разберемся.
Я собралась с мыслями и заговорила:
– Если с самого начала… Жил-был граф ди Элдре. Была у него красавица жена и чудесная маленькая дочка. А еще брат-близнец, младше на целых три минуты. Брат этот тоже был счастливо женат, и у него тоже имелась дочь, но на два года старше, чем наследница графа ди Элдре.
А потом этот брат-близнец погиб. Такое случается. Вдова взяла ребенка и переехала к де́верю в замок. Маленькие кузины подружились и были неразлучны, словно они родные. Они и внешне были почти копией друг друга. Все же их отцы – близнецы. На первый взгляд только цветом глаз и различались. У старшей синие глаза, а младшая – зеленоглазка. А так у обеих каштановые волосы, почти одинаковые мордашки.
