Прячу конверт во внутренний карман пальто. Дети это не единственная причина, по которой свихнувшейся дуре сохранили жизнь.
Задумываюсь о своём. Задираю голову и выпускаю изо рта облачко белого пара. Оно стремительно тает на холодном воздухе, и за ним вырисовывается вместительное крыльцо со ступенями из гранитного камня. Прищуриваю глаза и разбираю над двойными дверьми бордовую табличку с золотыми буквами: Императорский магический пансион.
Недавно отстроенное престижное учебное заведение, проект леди Мэрвир, жены наследника.
Поступить сюда мечтает любой, но не каждому это удаётся. Лишь самые одарённые получают возможность учиться здесь.
Раздаётся длинная трель звонка. На мгновение закрываю глаза и наслаждаюсь последними секундами тишины. Входные двери распахиваются настежь, крыльцо и дорожки наполняются гомоном учеников всех возрастов, от семи до восемнадцати.
Дети радостно вопят, бросают портфели и играют в снежки. Визг стоит такой, что так и тянет зажать пальцами уши. Терплю. Гипнотизирую взглядом крыльцо.
Первой показывается Фло в компании пятерых подружек её возраста. Весело о чём-то трещат, останавливаясь у края ступенек. Фло взмахивает копной золотистых волос и смеётся, непринуждённо и громко, откинув голову назад.
Из распахнутых настежь дверей нескончаемо льётся поток учеников. Все, как один, без шапок, в расстёгнутых куртках, кто-то и вовсе в одной только тёмно-синей форме с эмблемой пансиона. Одни принимаются возиться в снегу, другие спешат к калитке.
Крыльцо постепенно пустеет.
И тогда я вижу ЕЁ.
Прямая осанка, лёгкий поворот головы, элегантное голубое пальто и шляпка ему в тон. Любуюсь ею, не могу глаз оторвать, глушу в себе скрытое раздражение от того, что приходится делиться ею с другими.
Рядом с ней две наши девочки в одинаковых клетчатых пальтишках, застёгнутых на все пуговицы, с косичками, скреплёнными на кончиках белыми ленточками. Бриане и Леоне по семь, они близняшки, и это их первый год обучения в пансионе. Ещё не до конца освоились.
Замечают снег.
Непроизвольно улыбаюсь, наблюдая, как их глаза расширяются в радостном удивлении.
– Мама, мама! – показывают вниз, переступают с ноги на ногу.
Эйви улыбается, быстро кивает им, и девочки сбегают по ступенькам вниз. Мда уж, как мало порой надо для счастья, особенно детям.
Возвращаюсь взглядом обратно к крыльцу. Ну же, Эйви, чего мы там застряли, м? Иди уже ко мне!
Волосы цвета молочного шоколада стянуты на затылке. Уголки сочных губ приподняты в вежливой улыбке.
