– Мама подняла на меня свои усталые голубые глаза. – Хочу, чтобы ты оказал мне услугу, Ривер.
Я весь подобрался. Что бы она ни попросила, я сделаю это.
– Все, что угодно.
– Ты – опора в нашей семье.
– А я уверен, что это ты, мам.
– Нет… Но даже если и так, то я передаю эту обязанность тебе. Ты надежный, умный, и у тебя ясная голова. Ты обо всех заботишься, и я знаю, что именно этим ты и продолжишь заниматься, когда меня не станет.
– Я сделаю все, что в моих силах. Клянусь.
– Это не услуга, о которой я прошу, это просто предсказание.
– Мама слегка улыбнулась. – Я тебя знаю, мой милый мальчик. Знаю, что ты сделаешь все возможное, чтобы семья осталась вместе. Твои отец и сестра сильные. С ними все будет в порядке. И с тобой все будет в порядке. Я это сердцем чувствую. Но когда наступят трудные минуты…
– Их будет много, – произнес я, мои глаза наполнились слезами. – На случай, если ты не заметила, ты вроде как важная шишка.
Мама коснулась моей щеки.
– Я знаю, что ты сделаешь все возможное, чтобы удержать всех вместе.
Я прошу тебя только о том, чтобы ты не забывал о себе. Чтобы находил время и для себя тоже. Не забывай дышать. И плакать, если захочется.
Грудь сдавило, и слезы потекли по лицу. Я почувствовал, как мама легонько сжала мою ладонь.
– Пообещай мне, Ривер.
Я кивнул и задержал дыхание, чтобы не разрыдаться сильнее. Стиснул зубы и вытер слезы о плечо. Когда я поднял взгляд, мама тяжело откинулась на подушки.
– Это самое трудное. Не смерть, нет. Умирать легко, потому что смерть неизбежна.
Самое трудное – чувствовать, что я оставляю вас.
– Тогда как насчет того, чтобы не делать этого? – слабо пошутил я надломленным голосом.
– Я и не собиралась, – ответила мама. – Я все равно останусь с тобой. Всегда.
На первом этаже хлопнула входная дверь.
– Здравствуйте, Уитморы! Тетя Дазия приехала."
"– Иди, – сказала мама. – Повеселись со своими друзьями. С кем, ты сказал, будешь тусоваться? Я давненько не слышала, чтобы ты упоминал Ченса, Донти или кого-нибудь из ребят.
– Мы гуляли в прошлые выходные.
Это была довольно короткая прогулка, только чтобы соблюсти приличия. Донти был возбужден и увлечен своей новой девушкой, поэтому на меня больше не наседал. Но есть в «Бургер Барне» или шататься по набережной и слушать их бессмысленную болтовню вместо того, чтобы проводить время с Холденом, казалось пыткой.
– Пока никого особенного? – Она ласково улыбнулась. – Не давлю. Просто… надеюсь.
Я проглотил ком в горле и перевел дыхание.
